По плану, межпланетная станция Europa Clipper, предназначенная для изучения спутника Юпитера, в период с октября по ноябрь 2025 года должна пройти через протяженный ионный хвост кометы 3I/ATLAS. В случае, если аппарату удастся зарегистрировать составные части этого хвоста, это станет первым подтвержденным случаем «контакта» с объектом, пришедшим из другой звездной системы.
Заметная часть хвоста кометы 3I/ATLAS кажется небольшой, однако ее вещество простирается за ней на расстояние в сотни миллионов километров, образуя длинный шлейф. В целом, химический состав этого вещества уже ясен: к основным составляющим относятся вода, угарный газ и углекислый газ, а также сероуглерод.
Было бы весьма интересно более детально исследовать этот аспект. В частности, необходимо определить пропорцию обычного водорода и дейтерия в составе кометной воды. Этот показатель позволит сравнить комету 3I/ATLAS с кометами, населяющими Солнечную систему, и получить важные сведения о ее происхождении. Специалисты из Финляндии и Нидерландов подтвердили, что такая возможность появится в скором времени. Они рассказали об этом в недавней статье, доступной на сервере препринтов arXiv.org.
По оценкам ученых, траекторию движения облака кометы 3I/ATLAS в скором времени пересекут два межпланетных аппарата — Europa Clipper, которая в настоящее время движется к Юпитеру, и Hera, летящая к двойной системе астероидов Дидим-Диморф. Стоит напомнить, что в 2022 году аппарат DART был преднамеренно направлен на Диморф для демонстрации технологии отклонения потенциально опасного астероида от траектории столкновения с Землей. Отслеживать дальнейшие последствия этой бомбардировки и должна будет Hera.
К сожалению, на борту этого зонда отсутствуют необходимые приборы для сбора данных о составе кометного вещества. Однако Europa Clipper оборудована техникой, позволяющей измерять характеристики магнитного поля и анализировать частицы. Таким образом, при прохождении через хвост кометы этот зонд обязательно зафиксирует его ионы – молекулы и атомы, из которых солнечное излучение выбило электроны.
Комета 3I/ATLAS была зафиксирована на расстоянии, сопоставимом с расстоянием до Юпитера. В настоящее время она преодолела орбиту Марса и направляется к перигелию – самой близкой к Солнцу точке своей траектории. Этот рубеж она достигнет 29 октября 2025 года, находясь в 203 миллионах километров от Солнца. К тому времени зонд Europa Clipper окажется примерно вдвое дальше, но всего в восьми миллионах километров от центральной оси ионного хвоста кометы. Следует отметить, что частицы хвоста также распространяются на значительные расстояния в поперечном направлении.
Согласно расчетам, космический аппарат может пересечь вещество кометы 3I/ATLAS в период с 30 октября по 6 ноября 2025 года. В случае реализации этого события, это станет первым научно подтвержденным случаем взаимодействия с объектом, пришедшим из другой звездной системы.
Впрочем, в 2014 году в Тихий океан упал еще один любопытный объект, получивший обозначение CNEOS 08.01.2014: его скорость и траектория также свидетельствуют о межзвездном происхождении. В 2023 году к месту падения был направлен экспедиционный отряд, и со дна удалось извлечь сферические частицы затвердевшего расплава с аномальным составом. Однако в научном сообществе до сих пор нет единого мнения относительно этого небесного тела: некоторые исследователи выражают сомнения в том, что объект имел межзвездное происхождение, и спорят о точности определения места его падения.