По мнению американских ученых, несмотря на то, что желтые карлики, подобные Солнцу, не так распространены в Млечном Пути, значительное количество экзопланет, вращающихся вокруг более холодных и малогабаритных звезд, располагаются в их «зоне обитаемости» и потенциально могут иметь жидкую воду на поверхности.
Желтые карлики, звезды, подобные Солнцу, встречаются в Млечном Пути нечасто; большую часть звезд Галактики составляют более холодные и менее массивные объекты, чья масса составляет менее половины массы Солнца. Тем не менее, вокруг этих звезд, вероятно, вращаются миллионы планет, и некоторые из них находятся на таком расстоянии от своих звезд, что получают достаточно тепла для поддержания жизни.
Близкое расположение к звезде представляет собой постоянную опасность, которая проявляется в виде смертоносных выбросов радиации и другими факторами приливными силами, способными вызвать катастрофические разрушения. Таким образом, согласно расчетам астрономов из Флоридского университета (Около двух третей планет, вращающихся вокруг подобных звезд, проходят процедуру стерилизации и, как следствие, не могут поддерживать жизнь. Исследование опубликовано в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Ученые измерили эксцентриситет орбит более чем 150 планет, обнаруженных с помощью телескопа «Кеплер» и обращающихся вокруг карликовых звезд, размером примерно с Юпитер. Чем более овальной формы орбита, тем более она эксцентрична. И если при этом планета находится на близкой к звезде орбите, как Меркурий к Солнцу, велика вероятность ее приливного нагрева, что исключает наличие на ней жидкой воды.
Исследования показали, что наличие нескольких планет в звездной системе может быть важным фактором обитаемости. В таких системах орбиты планет, как правило, более округлые, что позволяет им располагаться на таком расстоянии от звезды, при котором вода может сохраняться в жидком виде. В свою очередь, в системах с единственной планетой орбиты чаще имеют эллиптическую форму, что делает существование жизни на таких планетах маловероятным.
Около трети исследованных планет демонстрируют потенциал для поддержания жизни, что позволяет предположить наличие сотен миллионов подобных объектов во всей Млечном Пути. Даже при условии, что только тысячная доля процента этих планет населена, в перспективе нас может ожидать встреча с огромным количеством внеземных форм жизни.