Радиосигналы, поступающие из центра нашей Галактики, демонстрируют множество структур, напоминающих нити, которые, по всей видимости, следуют линиям магнитных полей. Чтобы понять природу этих структур, исследователи обратили внимание на изгиб самой протяженной из них и выявили там вероятную причину их возникновения».
Район вокруг сверхмассивной черной дыры, расположенной в центре Млечного Пути, характеризуется высокой концентрацией ярких объектов и структур, особенно заметных в радиодиапазоне. Здесь можно наблюдать тонкие, светящиеся, но не нагретые «нити», протяженность которых достигает ста световых лет. Они формируются за счет частиц, движущихся с околосветовой скоростью вдоль линий магнитного поля центра Галактики. Исследователи считают, что источниками этих частиц являются пульсары — вращающиеся нейтронные звезды. Кроме того, в ряде нитей были идентифицированы компактные радиоисточники, природа которых пока не установлена).
Одной из наиболее заметных радионитей является G359.1-0.2, известная как «Змея». Её протяженность составляет 230 световых лет (70 парсек), а ширина — приблизительно 3,2 световых года (один парсек). Радионита «Змея» простирается перпендикулярно галактической плоскости и почти прямолинейна, если не считать двух изгибов. В наиболее выраженном из этих изгибов ранее астрономы заметили компактный радиоисточник.
Новое исследование было проведено с целью выяснить, может ли пульсар являться источником радиосигналов, расположенным в «заломе» созвездия «Змея». Для этого ученые использовали 64-метровый телескоп радиообсерватории Паркса (Австралия), чтобы детально изучить окрестности этого участка неба. В результате поиска был обнаружен пульсар, получивший обозначение PSR J1744-2946. Этот миллисекундный пульсар стал первым, открытым настолько близко к центру нашей Галактики. Статья с описанием объекта выложена на сайте препринтов arXiv.
Пульсары — это нейтронные звезды, характеризующиеся высокой скоростью вращения и магнитным полем, расположенным под углом к оси вращения. Этот угол наклона создает эффект пульсирующего излучения, наблюдаемого с Земли. Согласно результатам анализа данных наблюдений, новый пульсар PSR J 1744-2946 совершает «мигания» с периодом 8,4 миллисекунды. Он входит в двойную звездную систему и имеет компаньона, масса которого составляет приблизительно 0,05 массы Солнца. Орбитальный период вращения вокруг компаньона составляет 4,8 часа.
Астрономы обнаружили пульсар в области, где наблюдается «залом» радионита «Змея», однако точное определение расстояния до него затруднено. Предполагается, что пульсар расположен на расстоянии 15 или 27,4 тысячи световых лет (4,6 и 8,4 килопарсека соответственно). Последняя оценка совпадает с предполагаемым расстоянием до Змеи. Кроме того, параметры излучения пульсара соответствуют параметрам излучения радионита.
В результате исследования ученые пришли к заключению, что пульсар PSR J 1744-2946 демонстрирует явные признаки «залома». Ранее другие астрономы провели теоретические расчеты, которые показали, что излучение высокоэнергетического пульсара вдоль магнитных линий способно объяснить яркость «Змеи» и ее «залома». При этом, мера дисперсии у нового пульсара значительно ниже — всего 673,7 парсека на кубический сантиметр, — чем у других пульсаров (больше 1000) в окрестностях центра Галактики.
Несмотря на это, излучению нового пульсара PSR J 1744-2946, возможно, не хватает и мощности, и стабильности. Для окончательного подтверждения его роли требуется знание всех его характеристик, что невозможно без дополнительных наблюдений. Важно, что в окрестностях галактического центра обнаружен один миллисекундный пульсар, и, вероятно, существуют и другие, которые пока не удалось найти астрономами. Эти яркие источники могут объяснить ряд особенностей указанного региона Галактики.