Обнаружены свидетельства наличия водяного пара в атмосфере экзопланеты, обозначенной как GJ 486 b. Тем не менее, это не означает, что планета может быть обитаемой.
Красные карлики — наиболее многочисленные звезды во Вселенной, и, соответственно, большинство известных экзопланет, вероятно, образовались вокруг звёзд этого типа. Из-за относительно низкой температуры красных карликов зона обитаемости располагается крайне близко к звезде, поэтому чтобы на поверхности планеты могла существовать жидкая вода, она должна обращаться «вплотную» к своему светилу.
Повторные исследования продемонстрировали, что красные карлики, вопреки первоначальным предположениям об их благоприятности для возникновения жизни, значительно более нестабильны, чем наше Солнце. Интенсивное ультрафиолетовое и рентгеновское излучение, исходящее от них, может легко уничтожить атмосферу планеты. Долгое время астрономы размышляли о возможности существования или восстановления атмосферы каменистой планеты, вращающейся вокруг красного карлика.
Для ответа на поставленный вопрос ученые из NASA проанализировали экзопланету GJ 486 b, расположенную в 26 световых годах от Земли, в созвездии Девы. Эта планета расположена на слишком близком расстоянии от своей красной карликовой звезды, что обуславливает температуру её поверхности, достигающую 430 градусов Цельсия. Тем не менее, благодаря использованию спектрографа ближнего инфракрасного диапазона, ученым удалось выявить признаки наличия водяного пара. Исследование принято к публикации в журнале The Astrophysical Journal Letters.
Наличие водяного пара в атмосфере этой планеты указывает на то, что воздушная оболочка сохранилась, несмотря на экстремальную температуру и близость к звезде. Однако ученые предостерегают: источником воды на GJ 486 b может быть… сама звезда. Подобно тому, как на Солнце, водяной пар на GJ 486 может возникать в холодных, слабо освещенных областях, и, учитывая, что этот красный карлик значительно холоднее нашего светила, его образование на поверхности звезды может быть более интенсивным.
Нахождение водяного пара в атмосфере каменистой экзопланеты стало бы значительным достижением в астрономии, однако исследователи призывают к осторожным интерпретациям. Подтверждение наличия водяного пара в атмосфере GJ 486 b может свидетельствовать о вулканической активности планеты, которая обеспечивает постоянное восполнение воздушной оболочки, подверженной разрушению под воздействием звезды. Исследователи рассчитывают, что новые приборы позволят более детально изучить характеристики планеты и распределение тепла по ее поверхности. Это даст возможность установить, существует ли у нее атмосфера.