Чтобы преодолеть расстояние от Млечного Пути до галактики Андромеды, даже со скоростью света потребуется более двух с половиной миллионов лет. При этом, самые удаленные звезды нашей Галактики уже прошли не менее половины этого пути.
Млечный Путь состоит из двух основных компонентов: видимого галактического диска (его можно наблюдать на ночном небе как плотную полосу звезд) и невидимого галактического гало, имеющего сферическую форму и простирающегося далеко за пределы галактического диска. Гало преимущественно состоит из газа, темной материи и редких звезд, которые не так-то просто обнаружить.
Однако, как сообщается на официальном сайте Калифорнийского университета в Санта-Крузе (США) астрономы идентифицировали около 200 звезд, которые классифицируются как «переменные типа RR Лиры». Это маломассивные звезды, имеющие значительный возраст и близкую светимость, которые исследователи применяют в качестве стандартных свечей для определения расстояний во Вселенной.
Диаметр диска Млечного Пути составляет приблизительно 100 тысяч световых лет, однако звезда, расположенная наиболее удалённо в галактическом гало, находится на расстоянии свыше миллиона световых лет от Земли, что почти равно половине расстояния до галактике Андромеды, нашему ближайшему крупному соседу является галактика Андромеда. Поскольку Андромеда больше Млечного Пути, весьма вероятно, что ее гало, окружающее ядро, также обладает значительными размерами. Проще говоря, две массивные галактики находятся в непосредственной близости друг от друга в космическом пространстве.
Интересно, что данное открытие стало неожиданным результатом другого исследования, целью которого было изучение Скопления Девы — группы галактик, ближайшей к нашей Местной группе, в которую входят Млечный Путь и галактика Андромеды. Изучая эту крупную систему, включающую гигантскую эллиптическую галактику M 87, изначально целью исследования не было обнаружение звезд, однако, благодаря тому, что звезды находились между наблюдаемым объектом и Землей, ученые смогли зафиксировать переменные типа RR Лиры. Эти звезды характеризуются регулярным расширением и сжатием в повторяющемся цикле.
Благодаря этому, американским астрономам удалось подтвердить теоретические расчеты, касающиеся диаметра галактического гало, и более детально понять расположение соседних галактик в составе Местной группы.