На астероиде 2002 MS4, диаметром 730 километров, зафиксировали гигантскую воронку шириной 320 километров. Даже вал по ее краю поднимается выше высочайшей горы в Солнечной системе.
Пояс Койпера тянется от орбиты Нептуна вплоть до 55 астрономических единиц — средних радиусов земной орбиты — от Солнца. Его можно назвать вторым поясом астероидов, намного более широким и массивным, чем главный, который находится между Марсом и Юпитером. Здесь находятся несколько карликовых планет, включая Плутон, и множество ледяных и каменных объектов поменьше.
В 2022 году астрономы идентифицировали еще один подобный объект (307261) 2002 MS4, объект находился на расстоянии, в 47 раз превышающем расстояние от Земли до Солнца. Его диаметр оценивается приблизительно в 730 километров, что позволяет считать 2002 MS4 потенциальной карликовой планетой, поэтому ученые проявляют к нему повышенный интерес. В 2020 году были проведены очередные наблюдения за 2002 MS4, когда он прошел на фоне удаленной звезды.
В исследовании приняли участие более сотни астрономов со всего мира, а также задействовано множество наземных телескопов. Это позволило более точно определить размеры 2002 MS4, и стало источником неожиданного открытия: северо-восточная часть объекта оказалась сильно деформированной. Ученые сообщили об этом в своей статье, представленной в библиотеке препринтов arXiv.
Авторы исследования выдвинули гипотезу о наличии на поверхности астероида 2002 MS4 гигантской воронки, простирающейся на 320 километров в поперечнике и достигающей глубины 45 километров. Кромка этой воронки поднимается на значительную высоту — до 25 километров, что превышает высоту марсианской горы Олимп, являющейся самой высокой вершиной в Солнечной системе (менее 22 километров абсолютной высоты). Это стало большой неожиданностью, поскольку объекты пояса Койпера разделяют большие расстояния и столкновения между ними происходят довольно редко.
Существует и другая интерпретация наблюдений 2002 MS4. Возможно, видимая деформация является результатом наличия у него собственного спутника, однако ученые считают этот вариант еще менее вероятным. Для проверки этой гипотезы можно использовать космический телескоп James Webb. Он не позволит увидеть форму кратера, но может предоставить информацию о наличии луны.