Астрономы из Института астрономии Общества Макса Планка определили популяцию звезд, которая представляет собой «древнее ядро» Млечного Пути. Эти звезды сохранились в центре Галактики с момента ее формирования.
Наша родная Галактика, Млечный Путь, вселенная, в которой мы существуем, формировалась на протяжении последних 13 миллиардов лет, что сопоставимо с возрастом самой Вселенной. Благодаря недавним достижениям, астрономы смогли восстановить многие этапы эволюции галактик, используя методы, схожие с археологическими способами датировки.
Изучая, к примеру, руины древнего города, ученые способны установить, какие сооружения были возведены первыми, а какие – позднее. Это позволяет сделать благодаря расположению построек (например, вокруг Кремля находится самая старая часть Москвы) и особенностям материалов или методам строительства. Подобным образом действуют и «космические археологи», определяя возраст звезд на основе их химического состава и положения в космосе.
Чтобы реконструировать историю Млечного Пути, начиная с его зарождения, ученые из Институт астрономии Общества Макса Планка (Германия) установили возраст тысяч наиболее старых звезд, находящихся на стадии субгиганта. Это дало возможность изучить эпоху, относящуюся к 11 миллиардам лет назад, к моменту объединения Млечного Пути с карликовой галактикой, чьи остатки обнаружили в 2018 году.
Наличие значительного количества тяжелых элементов в самых старых звездах навело астрономов на мысль, что они не появились первыми. Предполагается, что до них существовали предыдущие поколения звезд, взрыв которых обогатил межзвездное пространство атомами металлов. Это согласуется с гипотезой о том, что перед формированием Млечного Пути существовало три или четыре протогалактики, возникшие в непосредственной близости и впоследствии слившиеся в единую структуру. Именно эти протогалактики послужили «ядром» Млечного Пути, которое сохранилось в центральной области нашей Галактики, и в конечном итоге было обнаружено учеными.
Как и прогнозировали ученые, «бедное старое сердце» Млечного Пути расположено примерно в 30 тысячах световых лет от центра Галактики и состоит из звезд с низким содержанием металлов, возраст которых превышает 12,5 миллиарда лет.
Получив больше информации, исследователи, вероятно, смогут установить, какой протогалактике принадлежала каждая звезда, что позволит более точно определить происхождение Млечного Пути.
Исследование опубликовано в журнале The Astrophysical Journal.