Необычный астероид Харикло, расположенный между Юпитером и Нептуном и обладающий системой колец диаметром 260 километров, привлек внимание не только своим существованием – оказалось, что его кольца претерпевают быстрые изменения.
Ранее Харикло был известен главным образом как один из самых крупных астероидов-кентавров – объектов, которые постепенно перемещаются с внешних границ Солнечной системы к ее центру. Эти тела находятся в области между Поясом Койпера, расположенным за Нептуном, и Главным поясом астероидов.
Диаметр Харикло, по оценкам, составляет 258 километров, однако это среднее значение. Габариты, описанные таким образом, недостаточны для придания астероиду правильной сферической формы. Более точные размеры Харикло определяются как 288 на 270 на 198 километров.
В 2014 году открытие этого объекта вызвало широкий резонанс в мировом астрономическом сообществе. Харикло стал первым обнаруженным наукой малым небесным телом, обладающим кольцами. После этого кольца были найдены у карликовых планет Хаумеа и Кваоар, а также у астероида Хирон, который также относится к кентаврам. В результате Харикло утратил свой уникальный статус.
Недавние наблюдения колец этой планеты космической обсерваторией «Джеймс Уэбб» вновь вызвали повышенный интерес к ней. Международная группа астрономов сообщает об этом рассказала в статье, доступной на сервере препринтов arXiv.org.
У Харикло имеется два кольца: одно расположено на расстоянии около 265 километров, а другое — на расстоянии 280 километров от её поверхности. Примечательно, что в обоих случаях это наблюдается дальше предела Роша — той невидимой границы, за которой разрозненное вещество кольца уже «получает свободу» для притяжения друг к другу и формирования единого целого, то есть в данном случае спутника или спутников астероида. Более того, внешнее кольцо держится очень слабо и должно быстро рассеиваться по межпланетному пространству. Астрономы задаются вопросом, почему с кольцами Харикло не происходит ни того, ни другого.
В любом случае, информация, полученная с помощью «Уэбба», продемонстрировала значительную изменчивость этих колец: наблюдения обсерватории существенно отличались от предыдущих, зафиксированных возле Харикло. Ранее кольца представлялись в виде четко выраженных структур. В настоящее время внутреннее кольцо оказалось значительно более плотным, а внешнее, напротив, практически неразличимым.
Исследователи стремятся выяснить причины произошедшего. Их вызывает сомнение столь высокая степень неоднородности этих колец, поскольку в поле зрения одновременно попадают плотные участки одного кольца и разреженные области другого. Ранее они неоднократно наблюдали их с помощью различных инструментов, и подобных существенных расхождений не отмечалось.
Существует предположение, что внешнее кольцо фрагментируется. Тогда каким образом восполнялось внутреннее? Согласно одной из версий, более крупные частицы из дальнего кольца мигрировали во внутреннее. В связи с этим высказывается также подозрение о наличии небольшого «спутника-пастуха» между этими кольцами, который, используя гравитацию, мог бы перераспределять вещество и изменять структуру системы.
Нельзя исключать и то, что телескоп «Уэбб» предоставил уникальные данные: он работает в инфракрасном диапазоне, где хорошо видна даже мелкая пыль. Возможно, в дальнем кольце ее концентрация невелика, а вот ближнее оказалось сильно заполнено пылью».