Несмотря на то, что красные карлики значительно тусклее нашего Солнца, и они производят впечатление спокойных звезд, астрономы отмечают, что они гораздо более непредсказуемы и активны, что делает условия на планетах, обращающихся вокруг них, менее благоприятными для возникновения жизни.
Солнце, обогревающее Землю, принадлежит к определенной категории желтых карликов, поэтому более тусклые красные карлики, красные карлики, несмотря на свою кажущуюся стабильность, демонстрируют непредсказуемость: наблюдения показывают, что периоды их спокойствия чередуются с мощными вспышками, способными уничтожить жизнь на расположенных поблизости планетах.
Красные карлики способны преподносить немало неожиданностей: международная группа ученых из Франции, Швейцарии, Португалии и Чили, проанализировав данные наблюдений за 177 таких звезд в период с 2003 по 2020 год, установила, что даже самые спокойные красные карлики демонстрируют гораздо более непредсказуемую активность, чем наше Солнце.
Все звезды подвержены изменениям в различной степени: так, Солнце демонстрирует 11-летний цикл, характеризующийся колебаниями количества солнечных пятен на его поверхности. Для формирования устойчивой биосферы на экзопланетах необходимы миллиарды лет, поэтому астрономы проводят долгосрочные наблюдения за отдельными звездами, чтобы определить, насколько они способны поддерживать жизнь.
Изучив хромосферное излучение с помощью спектрографа и проанализировав фотометрические характеристики красных карликов, ученые установили, что изменчивость активности даже самых спокойных представителей этого типа звезд значительно превышает солнечную. Длительность звездных циклов при этом варьируется от нескольких лет до пары десятилетий и более. Впрочем, даже одна мощная вспышка, происходящая раз в миллион лет — как это, к примеру, случилось в 2017 году с Проксима Центавра, проксима Центавра, ближайшая к нам звезда, обладает характеристиками, которые могут препятствовать формированию жизни или наличию жидкой воды на расположенных рядом планетах.
Как отмечают астрономы в своем исследовании, доступном на сервере препринтов arXiv, даже системы, основанные на хорошо изученных красных карликах TRAPPIST-1, вокруг которого вращаются не менее трех планет, расположенных в зоне обитаемости, планеты, вращающиеся вокруг красных карликов, вероятно, не смогут поддерживать жизнь в привычном для нас понимании. Это не отменяет возможности их колонизации, однако маловероятно, что люди когда-либо найдут планету у красного карлика, где жизнь продвинулась дальше стадии одноклеточных организмов.