Как правило, в космосе наблюдают за траекториями уже известных комет и астероидов, чтобы установить их вероятную связь с конкретным метеорным потоком. Теперь исследователи выяснили, что можно применять и другой подход: изучить метеорный поток и определить, к какому небесному объекту он относится».
Метеорный поток представляет собой поток обломков комет и астероидов. При приближении к Солнцу эти обломки нагреваются и начинают терять вещество, что проявляется не только в виде эффектного кометного хвоста. Выброшенное вещество из хвоста оседает позади кометы, образуя своеобразную «дорогу». В результате, вдоль орбиты кометы или астероида в околосолнечном пространстве формируется рассеянный шлейф из мелких частиц».
Орбита нашей планеты пересекается с множеством орбит комет и астероидов. В связи с этим, Земля ежегодно проходит через различные облака, состоящие из небольших небесных тел. В такие моменты планета притягивает к себе эти мелкие объекты, которые мы и видим как метеоры.
Из этого можно понять, почему каждый метеорный поток приходится на определенный период года. Положение шлейфа относительно Земли определяет угол, под которым она входит в него, создавая иллюзию «падающих» звезд, исходящих из конкретной точки на небе. Эта точка и называется радиантом. Именно поэтому метеорные потоки часто называют по названию созвездий, вблизи которых они наблюдаются. Например, в октябре и ноябре можно наблюдать Ориониды. Легко предположить, в каком созвездии их следует искать. Это обломки известной кометы Галлея, которая приблизилась к Земле в 1986 году и вновь посетит нас только в 2061-м.
На данный момент астрономы установили связь между семнадцатью кометами и астероидами и конкретными метеорными дождями. При этом, одно и то же небесное тело может вызывать два различных звездопада, поскольку Земля дважды пересекает его метеорный поток. Например, комета Галлея, помимо Орионид, является источником майских Эта-Акварид.
На данный момент известно более 500 метеорных потоков, однако происхождение большинства из них остаётся невыясненным. Большинство из примерно полутора десятков установленных имеют короткий период и являются хорошо известными кометами, которые можно наблюдать через несколько десятков лет. Однако, кометы с длительным периодом вызывают значительные трудности, поскольку они могут появляться лишь раз в тысячи лет. Вполне вероятно, что за время своего существования люди не обнаружили и даже не заподозрили о многих из них.
В сложившейся ситуации невозможно утверждать, что траектория любой из комет, движущихся в направлении Земли, не приведет к столкновению. Следует отметить, что кометы, размеры которых не превышают километра, наблюдаются очень редко, поэтому это весьма крупные тела. По предварительным расчетам, при падении подобного типичного объекта произойдет взрыв, эквивалентный 750 тысяч мегатонн в пересчете на тротил.
В связи с этим, группа американских астрономов недавно поставила перед собой задачу установить происхождение метеорных потоков, не имеющих известных источников. В опубликованной статье, доступной на сервере препринтов arXiv.org, ученые рассказали, что это абсолютно возможно.
Ученые решили действовать так, будто они не располагают информацией о 17 ранее идентифицированных источников метеорных потоков, и попытались определить их, опираясь исключительно на характеристики самих звездопадов. Анализируя свойства каждого метеорного потока, исследователи реконструировали картину кометного или астероидного шлейфа, являющегося его происхождением. Эта «дуга» позволяет определить полный эллипс орбиты небесного тела и, по словам астрономов, даже приблизительно установить его положение на этой орбите. В результате вычисления во всех 17 случаях оказались точными, что свидетельствует о возможности обнаружения родительских тел метеорных потоков».
К тому же, данный метод позволил установить происхождение еще одного метеорного потока — Сигма Гидриды. Этот поток активен с 22 ноября по 4 января и виден в созвездии Гидры. Существовали предположения, что он состоит из обломков недавно открытой кометы Нисимуры C/2023 P1, которая относится к долгопериодическим и вернется к нам лишь в 2430 году.
Подтвердилось, что «следы» Сигма Гидрид действительно указывают на нее. Интересно, что японский астроном-любитель обнаружил эту комету в 2023 году менее чем за месяц до того, как она достигла перигелия, то есть практически незадолго до ее сближения с Солнцем. Ее можно было бы вычислить по метеорному потоку на восемь месяцев раньше.