Кометы характеризуются большим содержанием льда и других летучих соединений, которые проявляются вокруг ядра в виде комы – облака, напоминающего миниатюрную «атмосферу». Однако, иногда кома отсутствует, не говоря уже о хвосте. Тем не менее, вещество, по-видимому, выбрасывается из, казалось бы, каменного тела. Такие нетипичные случаи относят к отдельной группе небесных объектов — «темные кометы». Точное количество этих объектов установить сложно, но недавние исследования позволили ученым обнаружить еще семь и даже определить закономерности их расположения в Солнечной системе.
Появление темных комет – это новый класс объектов в Солнечной системе, появившийся в результате ряда необычных наблюдений, сделанных за последние годы. Первые признаки появились в 2016 году, когда астрономы обратили внимание на околоземный астероид, обозначенный как 2003 RM, который поначалу казался вполне типичным.
Он преимущественно перемещается в пространстве между Марсом и Юпитером, однако периодически находится относительно близко — если говорить о космических расстояниях — к земной орбите. С момента его обнаружения в 2003 году, этот астероид был замечен сотни раз, его орбита была тщательно проанализирована, и при этом на нём не было зафиксировано ни кометы, ни, тем более, хвоста. Внезапно в 2016 году выяснилось, обнаружено, что астероид отклонился от прогнозируемой траектории, получив при этом неожиданное ускорение.
Не было получено убедительных аргументов, подтверждающих возможность столкновения астероида с другим небесным телом: он, по меньшей мере, получил ускорение в области с низкой плотностью объектов. Также известен так называемый эффект Ярковского – крайне незначительная реактивная тяга, возникающая из-за теплового излучения с поверхности небесного тела под воздействием солнечного света, однако для объяснения ускорения 2003 RM этого было недостаточно. Таким образом, остался лишь один возможный сценарий – реактивная тяга, вызванная внезапным выбросом газов. Это говорит о том, что астероид продемонстрировал кометные свойства.
Аналогичная ситуация произошла и с известным межзвездным объектом Оумуамуа в 2017 году: он напоминал вытянутый каменный фрагмент, не содержащий признаков окружающего газа или пыли, однако во время удаления от Земли он также оказался на значительно большем расстоянии, чем предсказывали ученые.
Впоследствии в Солнечной системе было зафиксировано еще шесть подобных явлений, а недавно группа ученых-астрофизиков из США, Италии и Германии представила данные о семи новых. Таким образом, общее число зафиксированных объектов, которые называют «темными кометами», достигло 14 (Оумуамуа не включен, поскольку он не является частью Солнечной системы).
В статье для журнала Материалы Национальной академии наук ученые рассказали, что их новые наблюдения позволяют различить две популяции таких объектов: «внешние», более крупные темные кометы на довольно вытянутых орбитах, и «внутренние», которые расположены не дальше Марса, в размерах намного меньше и занимают очень округлые орбиты.
Ученые отметили, что «астероиды, проявляющие свойства комет» представляют особый интерес для понимания вопроса о возникновении жизни на Земле, поскольку они потенциально могли принести на нашу планету все необходимые компоненты.
Ранее астрономы высказывали предположение, существует мнение, что некогда темные кометы представляли собой обычные, сформировавшиеся кометы, которые впоследствии распались и утратили большую часть своей массы, однако незначительное количество летучих соединений сохранилось и периодически проявляется.