Планетарная туманность, расположенная в рассеянном звездном скоплении М37, находится в стадии расширения на протяжении приблизительно 75 тысяч лет, что значительно превышает типичный срок существования подобных, недолговечных образований.
По мере приближения к завершению своего жизненного цикла звезды небольших и средних размеров претерпевают расширение, превращаясь в красные гиганты, после чего сбрасывают свои внешние слои. Образующееся облако вещества удаляется от оставшегося в центре белого карлика и начинает интенсивно излучать планетарную туманность. Эти объекты не связаны с планетами и получили свое наименование исключительно из-за внешнего сходства с планетными системами. Они действительно выглядят впечатляюще, и некоторые изображения планетарных туманностей стали знаменитыми шедеврами астрофотографии.
Планетарная туманность IPHASX J055226.2+323724 оказалась в центре внимания новой статьи, опубликованной в The Astrophysical Journal Letters. Привлекательность этой туманности обусловлена, в первую очередь, ее необычным расположением, поскольку она находится в рассеянном звездном скоплении М37 (NGC 2099) – это небольшая группа, насчитывающая около полутора тысяч звезд, расположенная в созвездии Возничего. В нашей Галактике зафиксировано несколько тысяч планетарных туманностей, однако те, что связаны с рассеянными скоплениями, встречаются значительно реже.
Исследуя полученные спектральные данные, Квентин Паркер и его коллеги из Гонконгского университета выяснили, что J055226.2+323724 представляет собой выдающийся долгожитель. Облака, формирующие планетарные туманности, обычно быстро разрушаются и существуют в период от пяти до двадцати пяти тысяч лет. Однако, согласно оценкам астрономов, эта туманность уже около семидесяти тысяч лет непрерывно расширяется, достигнув внушительных размеров в 3,2 парсека — более чем 10 световых лет.
Благоприятные условия в туманности позволили определить массу звезды-предшественницы, которая до сброса внешних слоев достигала примерно 2,8 солнечных масс. Исследователи рассчитывают, что их исследование поможет более точно установить соотношение между начальной и конечной массами звёзд, трансформирующихся из красных гигантов в белые карлики. Когда-нибудь такой переход совершит и наше Солнце, и от понимания его механизмов зависит то, насколько хорошо мы представляем будущее Солнечной системы.