Обилие водного льда и глубокие разломы на необычном кратере, расположенном на правой половине Сердца Плутона, привлекли внимание ученых. Исследование этого образования позволит получить более глубокие знания о внутренней структуре карликовой планеты.
В 2015 году, во время пролета над Плутоном, станция «Новые горизонты» зафиксировала снимки карликовой планеты и получила спектральные данные. В то время как пользователи социальных сетей обсуждали внешний вид области Томбо, напоминающей «сердечко», ученые занимались поиском криовулканических зон.
Криовулканы имеют сходство с обычными вулканами, но вместо расплавленных пород извергают смесь воды и льда. В Солнечной системе они распространены достаточно широко и встречаются на некоторых спутниках Сатурна и Юпитера, а также на Церере и Плутоне. Проводимые исследования демонстрируют, что криовулканизм оказывает значительное влияние на формирование поверхности карликовых планет. Интересно, что в 2018 году геологи из МГУ впервые зафиксировали криовулканы и на Земле — в России.
И вот планетолог Дейл Круикшанк (Dale Cruikshank) и его коллеги нашли в Сердце Плутона новый огромный криовулкан.
Ученых заинтересовали окрестности кратера Киладзе вскоре после того, как станция «Новые горизонты» представила свои наблюдения. Спектральный анализ показал, что его окружает водный лед, в отличие от большей части карликовой планеты, покрытой льдами метана и азота. Присутствие аммиака в этом водном льде также вызвало интерес, поскольку этот элемент не способен долго сохраняться на поверхности планеты из-за его разрушения под действием космического излучения и ультрафиолетового света.
Предположение о формировании Киладзе в результате падения метеорита было изучено авторами, однако деформированная форма кратера и свидетельства тектонической активности в этом районе говорят о другом, внутреннем, происхождении, связанном с геологическими процессами, происходящими в недрах планеты.
Кратер Киладзе имеет овальную форму: его длина составляет 46 километров, а ширина — около 36 километров. Он расположен на неровной поверхности и, вероятно, значительно моложе ее. По мнению авторов исследования, водный лед на поверхности образовался всего несколько миллионов лет назад.
«Внутреннее тепло, вероятно, является причиной вулканизма, который наблюдается в нескольких районах поверхности Плутона. Однако пока не ясно, существует ли под поверхностью глобальный океан или же там находятся лишь небольшие пустоты, заполненные водой и другими соединениями, оставшиеся со времен, когда ядро Плутона было более горячим», — объяснил автор исследования Дейл Круикшанк.
Плутон обладает каменным ядром, покрытым слоем льда. Механизм, поддерживающий тепло этого ледяного слоя, пока не выяснен. Наиболее вероятной причиной считается распад радиоактивных элементов, однако, согласно расчетам, их тепловой вклад уже недостаточен для поддержания современной вулканической активности Плутона. Исследователи полагают, что изучение криовулканических зон позволит установить источник тепла и понять внутреннюю структуру карликовой планеты.