Обычно поиск внеземного разума ведется с помощью радиосигналов, однако недавно система наземных гамма-телескопов VERITAS начала искать признаки более развитых средств связи: короткие лазерные импульсы, которые могут быть излучены высокоразвитыми цивилизациями.
Израильский предприниматель российского происхождения Юрий Мильнер и его некоммерческая организация Breakthrough Initiatives в 2015 году запустили крупнейший проект «Поиск внеземного разума» (SETI). Одно из направлений SETI, Breakthrough Listen, проект использует самые передовые радиотелескопы и углубленный анализ для выявления возможных признаков технологической деятельности, которые также называют «техносигнатуры». В рамках десятилетнего исследования планируется охватить миллион звезд, расположенных наиболее близко к Земле, центр нашей Галактики, всю галактическую плоскость и сто ближайших галактик Млечному Пути.
Пять лет назад SETI заключил партнерское соглашение с компанией Очень чувствительная радиотелескопическая система, предназначенная для регистрации энергии (VERITAS) — наземной системой гамма-телескопов, работающей в обсерватории на юге Аризоны. В недавней статье, выложенной на сервере препринтов Корнеллского университета, коллаборация VERITAS поделилась результатами поиска «оптических техносигнатур» с 2019 по 2020 год.
В течение последних 60 лет, начиная с проекта «Озма», поиск внеземного разума долгое время ограничивался поиском радиосигналов. Однако в последние годы ученые расширили рамки поиска, рассматривая и другие потенциальные признаки существования внеземных цивилизаций. Среди них — радио- и оптическое излучение, а также инфракрасное излучение мегаструктур типа сферы Дайсона, спектральные свидетельства наличия промышленных загрязнителей в атмосферах экзопланет, а также космические корабли или обломки в Солнечной системе.
Использование массива VERITAS, состоящего из четырех 12-метровых черенковских оптических отражателей для гамма-астрономии, позволило расширить поиск оптических техносигнатур, в частности наносекундных оптических импульсов, обнаруживаемых на межзвездных расстояниях. По расчетам, подобными импульсами уже при нынешнем земном технологическом уровне можно эффективно передавать сигналы на дистанцию до 1000 световых лет.
С работы ученых начался этап, связанный с использованием каталога целей Breakthrough Listen, выпущенного в 2017 году, после чего были удалены все неподходящие элементы VERITAS. В итоге было выявлено приблизительно 506 потенциальных звездных целей. После этого их классифицировали, учитывая расстояние, яркость и другие параметры, включая наличие экзопланет. Наблюдения занимали около 30 часов, при этом каждый сеанс длился 15 минут (некоторые цели могли наблюдаться одновременно во время одного сеанса). Однако, астрономам не удалось обнаружить свидетельств оптических техносигнатур ни в одном из проанализированных случаев.
Учитывая ограниченность периода наблюдений, это, однако, не должно вызывать удивления. Если цивилизация за пределами Земли располагает лишь одним мощным излучателем лазерных сигналов, а вокруг нее находится не менее тысячи звезд, в которые она желает передать сигналы, то маловероятно, что эти сигналы будут направлены в нашу систему с интервалом в 15 минут. Узкий угол лазерных импульсов подразумевает, что астрономам сложно будет обнаружить сигнал, предназначенный не для нас.
Авторы исследования не зафиксировали наносекундных световых импульсов, потенциально исходящих от внеземной цивилизации, однако разработка нового метода, используемого в работе, станет важной базой для дальнейших поисков.
В настоящее время существуют две основные точки зрения, объясняющие отсутствие обнаруженных сигналов от внеземных цивилизаций. Первая из них, популярность которой постепенно снижается, предполагает, что внеземных цивилизаций попросту не существует. Вторая — известная как гипотеза «темного леса», — перед тем, как начать излучать сигналы в космос, развитые цивилизации обычно проводят тщательный анализ своего прошлого. В ходе такого анализа они выявляют, что межцивилизационные контакты зачастую приводят к геноциду или ассимиляции цивилизации, находящейся на более низкой стадии развития.
Одна из версий гипотезы «темного леса» предполагает, что наиболее прозорливые цивилизации намеренно ищут излучения от менее дальновидных, чтобы уничтожить их, предотвращая таким образом собственную гибель. В этом случае, Земля, которая не скрывает свое техногенное излучение, становится легкой мишенью, самопроизвольно обозначающей свое местоположение в «темном лесу», полном потенциальных врагов.