О крайнем наклоне и асимметрии магнитосферы ледяного гиганта известно только по данным, собранным во время пролета зонда NASA мимо Урана в 1986 году. Физики предположили, что эти данные показывали не обычное состояние планеты, а результат временного явления.
Зонд «Вояджер-2», стартовавший в 1977 году вместе с близнецом, через восемь лет пролетел на расстоянии около 80 тысяч километров от Урана и за несколько часов собрал такое количество ценной информации, что ее изучают до настоящего времени. Одним из самых интересных открытий тогда стало своеобразное магнитное поле этой планеты.
Впервые установлено, что оно имеет наклон 59 градусов по отношению к оси вращения Урана. На Земле магнитные и географические полюса хотя бы частично совпадают. Во-вторых, центр магнитного поля Урана не находится в его ядре. По мнению ученых, это связано с тем, что поле генерируется не ядром планеты, как на Земле, а слоями электропроводящего вещества на небольшой глубине. И наконец, состав магнитосферы оказался необычным: ожидаемой заряженной плазмы мало, а вместо неё радиационные пояса «забиты» электронами.
Недавно этот рисунок вновь изучил совместно с коллегами исследователь физики космической плазмы из Лаборатории реактивного движения NASA Джейми Ясински. вышедшей в журнале Nature AstronomyУчёные сделали любопытные выводы: во время пролёта «Вояджера» магнитосфера Урана не находилась в обычном состоянии. Пролёт зонда произошёл во время солнечного минимума, но похоже, именно в этот день Уран подвергся усиленной атаке солнечного ветра — потока частиц от нашей звезды.
Исследователи обнаружили, что за два дня до пролёта плотность солнечного ветра у Урана резко возросла. При достижении зондом границы магнитосферы планеты — магнитопаузы — та оказалась расположенной очень низко. Физики подозревают, что в момент этого внезапное солнечное событие «сжало» магнитосферу ледяного гиганта, изменив её состав и конфигурацию. Плазму временно «сдуло» солнечным ветром, «придавило» ближе к планете, поэтому зонд её не зафиксировал. Наблюдения магнитного поля Земли и других планет показывают, что в таких случаях верхние слои магнитосферы начинают заполнять более лёгкие частицы — электроны.
Учёные предположили, что солнечное вещество повлияло на силу магнитного поля, вызвав пересоединение его силовых линий. Если бы «Вояджер» прибыл к Урану неделю раньше, увидел бы совершенно другую картину, уверен Джейми Ясински.
Выводы заставили переоценить не только «внутренний мир» далекой планеты, но и возможность обнаружить подледные океаны на некоторых её спутниках. Поскольку вода в жидком состоянии хорошо проводит электричество, наличие ее внутри лун Урана обязательно выдаст его магнитосферу.
Данные «Вояджера» практически лишили надежд проверить это с Титанией и Обероном, хотя их считают обнадеживающими кандидатами. Расположенные дальше других крупных спутников, Титания и Оберон как полагали ученые находятся у границ действия магнитного поля Урана. Теперь физики подчеркнули, что на самом деле Титания и Оберон чаще всего находятся внутри магнитосферы планеты, а почти за ее «территорией» оказались временно в 1986 году.