Ароматические аминокислоты — это весьма сложные органические соединения, и их создание без использования биологических процессов представляется маловероятным. Наличие таких молекул на Европе, спутнике Юпитера, стало бы весомым доказательством в пользу гипотезы о возможности существования жизни на этом ледяном небесном теле. Кроме того, исследователи разработали метод надежного выявления подобных веществ из космоса, основанный на облучении поверхности спутника лазерным излучением.
Европа, один из четырех самых крупных спутников Юпитера, на протяжении многих лет привлекает внимание тех, кто ищет жизнь за пределами Земли. Это связано с тем, что, как показало изучение ее поверхности, спутник полностью покрыт водяным льдом. Определение природы этого льда как воды основано на анализе спектра отраженного света.
Существуют основания полагать, что под этой толщей льда может находиться обширный соленый океан. Например, ученые-планетологи отмечают признаки того, что поверхность Европы движется не совсем синхронно с внутренней частью небесного тела. Кроме того, внешние особенности ударного кратера Пуйл позволяют предполагать, что астероид в этом месте пробил ледяную «скорлупу» и на поверхность выплеснулась вода.
Считается, что гравитационное воздействие Юпитера может быть причиной сохранения воды в жидком состоянии внутри Европы. Спутник движется по эллиптической орбите вокруг планеты, и в процессе приближения и удаления притяжение газового гиганта вызывает небольшую деформацию луны, что приводит к внутреннему трению.
В настоящее время в Солнечной системе известно множество лун, которые, как предполагается, обладают подледными океанами, однако Европа и Энцелад, спутник Сатурна, остаются главными кандидатами. Ученые считают, что вероятность обнаружения жизни на этих небесных телах значительно выше, чем на Марсе.
Астробиологи стремятся определить, какие признаки могли бы служить надежным свидетельством обитаемости Европы и других ледяных спутников. Это поднимает еще один значимый вопрос: если в гипотетическом океане Европы все же существует жизнь, как можно будет обнаружить ее проявления на поверхности?
По мнению астробиологов, при столкновении с ней молекул ДНК или РНК они подверглись бы быстрому разрушению из-за воздействия космической радиации. В связи с этим остается лишь надежда на обнаружение на этом льду более простых молекул, происхождение которых можно было бы с уверенностью отнести к биологическому.
Недавно группа ученых из Нидерландов, Израиля и США определила потенциально подходящие молекулы и разработала метод их идентификации, не требующий посадки зонда на планету. Подробности исследования были опубликованы в научной статье, доступной на сервере препринтов arXiv, по мнению исследователей, ароматические аминокислоты, такие как триптофан, фенилаланин и тирозин, могут являться биосигнатурами, указывающими на наличие жизни на Европе.
Данные соединения являются компонентами большинства белков и играют важную роль в метаболических процессах. Как отметили ученые, структура этих молекул настолько сложна, что сложно представить их формирование без участия биологических механизмов. Для поиска этих соединений исследователи предложили использовать лазерное облучение с космического аппарата: под воздействием лазера биомолекулы будут испускать флуоресцентное свечение.
Согласно результатам исследования, авторы научной работы отметили, что ароматические соединения подвержены быстрому распаду на поверхности, однако луч света способен проникать на глубину приблизительно в миллиметр. На этой глубине подобные молекулы могут сохраняться значительно дольше – до нескольких сотен лет. Ученые советуют проводить облучение в полярных областях Европы, где воздействие солнечного ультрафиолетового излучения менее интенсивно.