По мере увеличения числа спутников Starlink на низкой околоземной орбите, все больше астрономических наблюдений страдают от засветки, вызванной их прохождением.
Инструмент Zwicky Transient Facility (ZTF) расположен в Паломарской обсерватории, штат Калифорния, и предназначен для наблюдения за быстро меняющимися небесными объектами в видимом и инфракрасном диапазонах. Однако его функционирование подвержено влиянию спутников и других ярких объектов, находящихся поблизости, что приводит к появлению заметных артефактов в данных наблюдений. С увеличением количества спутников Starlink, количество испорченных снимков также возрастает. Это описывается в новой статье, опубликованной в журнале The Astrophysical Journal Letters.
Компания SpaceX начала развертывание группировки спутников Starlink в 2018 году. Более 1800 аппаратов уже расположены на низкой околоземной орбите для обеспечения широкополосного доступа в интернет. Расположенные на высоте приблизительно 550 километров, эти спутники видны невооруженным глазом и все чаще мешают астрономическим наблюдениям. Ученые давно бьют тревогу, опасаются, что с достижением группировкой заявленного размера — примерно 40 тысяч спутников — работа наземных телескопов будет существенно затруднена.
В SpaceX подтверждают наличие проблемы, но не проявляют особого рвения в ее решении. В частности, компания внедрила дополнительное маскирующее покрытие и затемняющие визоры на всех новых ракетах, но астрономы замечают, несмотря на это, этого оказалось недостаточно. Переговоры и обсуждения все еще продолжаются, в то время как количество спутников Starlink постоянно увеличивается.
Чтобы определить их воздействие, Пржемек Мруз (Przemek Mróz) и его коллеги из Варшавского университета проанализировали данные, полученные ZTF за последние годы, в период наращивания низкоорбитальной флотилии – с ноября 2019 года по сентябрь 2021 года. Инструмент проводит полный обзор неба каждые две ночи, что позволяет каталогизировать быстро меняющиеся транзиентные источники, такие как вспышки сверхновых или движущиеся кометы и астероиды.
На представленных снимках Мруз и его коллеги определили 5301 засветки, вызванных спутниками. Количество этих засветок, как и прогнозировалось, увеличивается со временем: в 2019 году спутники Starlink ухудшили 0,5 процента всех изображений, а к концу 2021-го — уже 20 процентов. Это существенный рост, увеличившийся в десятки раз. Исследователи обеспокоены тем, что при достижении группировкой 10 тысяч аппаратов (что планируется SpaceX к 2027 году), астрономические наблюдения станут крайне затруднительными.
Даже попытки затемнить спутники не принесли результата. По мнению ученых, благодаря дополнительному покрытию и визорам, их яркость снизилась в несколько раз, достигнув звездной величины 6,8. Это сопоставимо с блеском самых тусклых звезд, видимых без телескопа, однако не соответствует рекомендациям, разработанным экспертами в 2020 году на воркшопе Satellite Constellations 1 (SATCON1), посвященном этой новой астрономической проблеме.