Благодаря телескопу Gemini South в Чили астрономы получили самое ясное изображение звезды R136a1, самой массивной известной во Вселенной. Исследование показало переоценку объекта. Результаты ставят под сомнение понимание самых массивных звезд и предполагают меньшую массу по сравнению с прежними оценками. Подробности опубликованы в журнале. .
Формирование самых массивных звезд (перерастающих массу Солнца более чем в 100 раз) остаётся загадкой. Это обусловлено трудностями в наблюдении таких объектов: большинство из них находится в густонаселенных ядрах звездных скоплений, скрытых пылью.
Звёзды-гиганты имеют сравнительно короткий жизненный цикл по сравнению с Солнцем (несколько миллионов лет).
В сочетании с огромными астрономическими расстояниями до этих объектов, это создаёт сложности в их точной характеристике.
Спустя несколько лет считается, что R136a1 — самая массивная из известных звезд. Её можно найти на расстоянии около 160 000 световых лет от Земли в Большом Магеллановом Облаке — карликовой галактике, вращающейся вокруг Млечного Пути.
Согласно предыдущим наблюдениям, масса в 250-320 раз превышает массу Солнца. Точную оценку массы всегда было трудно провести по вышеуказанным причинам. Массу звезды определяют, измеряя светимость и температуру и сравнивая с прогнозами, основанными на ее типе.
Команда астронома Вену М. Калари для более точного измерения массы звезды недавно сделала самые чёткие снимки R136a1. Для этого использовали инструмент Zorro, смонтированный на телескопе Gemini South (Чили).
Применение инструмента обусловлено его способностью устранять размытость изображений, вызванную земной атмосферой. Для этого инструмент делает тысячи снимков в минуту, каждый со временем экспозиции шестьдесят миллисекунд. В таких условиях атмосфера не успевает размыть отдельные кадры. Объединение этих элементов дает гораздо более четкое изображение звезды.
Изображения позволили исследователям более точно рассчитать массу R136a1. Оказалось, что эта звезда менее массивна, чем предполагалось раньше (от 170 до 230 солнечных масс). Несмотря на пересмотр массы в сторону уменьшения, она всё ещё является самой массивной звездой, известной на данный момент.
Новая работа может указывать на то, что масса многих звёзд меньше, чем полагали раньше. Это окажет существенное влияние: некоторые виды сверхновых станут реже, меняя количество металлов во вселенной.