Звезда может превратиться в планету, но только для определённого типа звезд — коричневых карликов.
Некоторые учёные считают, что коричневые карлики не являются настоящими звёздами, так как им недостает массы для зажигания ядерного синтеза обычного водорода.
Некоторые учёные не считают коричневые карлики настоящими планетами, поскольку обычно они находятся в центре Солнечной системы, как и звезда. Коричневый карлик — это необычный объект с массой, превышающей массу самых больших обычных планет (13 раз больше массы Юпитера), но меньшей чем масса самых маленьких звёзд (менее 80 раз больше массы Юпитера).
Несмотря на недостаток внутреннего гравитационного давления для зажигания ядерного синтеза обычного водорода, коричневый карлик способен к синтезу тяжелого водорода (дейтерия).
В начале жизни коричневого карлика ядерный синтез тяжелого водорода выделяет много света и тепла. По этой причине молодой коричневый карлик светит как обычная звезда. Несмотря на название, пока он светит, коричневый карлик не кажется коричневым.
Скорее имеет пурпурный или красновато-оранжевый оттенок. Несмотря на то, что начинает существовать как звезда, коричневый карлик быстро расходует тяжёлый водород, темнеет, охлаждается и проводит остаток жизни как планета.
Атом тяжёлого водорода напоминает атом обычного водорода, разве что в его ядре наряду с протоном присутствует нейтрон. Эта дополнительная частица в ядре увеличивает массу атома.
Этот нейтрон выполняет роль дополнительного связующего элемента для ядер, упрощая соединение двух атомов тяжёлого водорода. Более того, тяжёлый водород встречается реже обычного во Вселенной и звёздах.
Коричневый карлик не способен сжигать обычный водород и быстро расходует свой тяжелый водород из-за его малого количества. Из-за этого коричневый карлик рано перестаёт излучать свет и тепло. Постепенно он охлаждается и тускнеет, пока не становится похожим на планету, например, Юпитер.
Типичный коричневый карлик, хотя и находится в центре Солнечной системы как обычная звезда, проводит остаток жизни, выглядя и действуя как планета. В такой системе конечным результатом станет множество планет, вращающихся вокруг большой центральной планеты, где нет звезд. Такая система окажется очень холодной и темной. (Обратите внимание, что некоторые коричневые карлики вращаются вокруг обычных звезд.)
К 2018 году телескопы обнаружили более трех тысяч различных коричневых карликов. Это не означает редкости коричневых карликов. Просто их трудно найти. Подобная ситуация связана с тем, что большую часть своей жизни коричневый карлик тускл, как планета. Последние статистические расчеты показывают, что в нашей галактике примерно столько же коричневых карликов, сколько обычных звезд.