Большинство астрономов считают, что Вселенная возникла из «Большого взрыва» около 13,8 миллиардов лет назад. Затем последовало расширение и охлаждение. Первые атомы водорода образовали протоны и электроны, заложив основы физики, известных сегодня. Через 100 миллионов лет начали формироваться первые звезды и галактики.
Формирование первых звезд привело к образованию более тяжёлых элементов и, как следствие, планет и других объектов во Вселенной. Тем не менее, у астрономов до сих пор есть теории о том, как и когда произошло всё это. Но благодаря новому исследованию, проведённому в конце 2017 года испанскими астрономами в обсерватории на острове Ла Лагуна, Испания, учёные, возможно, обнаружили самую старую звезду на Млечном Пути.
J0815 + 4729 расположена за 7500 световых лет от Солнца, на краю Галактики. Масса звезды в семь раз меньше массы Солнца, а ее поверхность нагрета до более чем 5500 градусов по Цельсию.
Астрономы искали звезду с малым содержанием металлов, что указывает на её длительное пребывание в главной последовательности – втором и самом продолжительном этапе жизни звёзд.
В начале жизни звезды находится состояние, называемое «протозвездой». Это постепенное сжатие и уплотнение межзвездного вещества под действием гравитации. При этом повышается давление и температура, а в звезде начинаются процессы синтеза. Затем звезда переходит в стадию главной последовательности, которая является самой продолжительной в ее жизни. Срок этой стадии пропорционально связан с размером звезды: чем больше звезда, тем интенсивнее протекают в ней процессы и тем короче ее жизнь. После истощения ядерного топлива все термоядерные процессы прекращаются, и звезда входит в заключительную стадию – гравитационный коллапс.
Расположение звезды свидетельствует об утверждении, что древнейшие звёзды располагаются на окраине галактики. Джонатан Гонсалес Эрнандес, профессор Университета Ла-Лагуны, заявляет:
По теории, звезды на окраине Млечного Пути состоят из вещества самых ранних сверхновых звёзд, предшественниками которых были первые массивные звёзды галактики, образовавшиеся примерно через 300 миллионов лет после Большого взрыва. Несмотря на возраст и удалённость от Земли J0815 + 4729, мы всё ещё можем наблюдать и изучать его. Звезде может быть более 13 миллиардов лет.
Спектр звезды свидетельствует о том, что содержание в ней кальция и железа приблизительно в миллион раз ниже, чем в Солнце, а угаррод содержится в большем количестве.
В настоящий момент J0815 + 4729 — самая древняя известная астрономам звезда. Ученые рассчитывают, что с применением новых технологий и методик изучения звезд смогут получить больше информации о самой древней из них, что откроет новые перспективы для понимания ранних стадий Вселенной.