Древние, гигантские, очень красные и невидимые в оптическом свете, эти звезды скрыты облаками дыма, которые выбрасывают наружу. Их никогда ранее не наблюдали, и за свое поведение прозвали «старыми курильщиками».
Их обнаружили впервые в самом центре Млечного Пути после завершения исследования VISTA Variables in the Via lactea (VVV). В течение десяти лет в инфракрасном свете наблюдали почти миллиард звезд. Для этого проекта использовался телескоп Visible and Infrared Survey Telescope (VISTA), построенный в Великобритании и расположенный высоко в чилийских Андах в обсерватории Серро-Параналь.
Астрономы из Великобритании, Чили, Южной Кореи, Бразилии, Германии и Италии обнаружили новый тип звёзд во время исследования, начатого с другой цели.
Исследование протозвезд…
Выделив сотни миллионов переменных звезд, исследователи проанализировали 222 из них, которые демонстрировали значительные изменения яркости. С помощью Очень большого телескопа (VLT) Европейской южной обсерватории получены индивидуальные спектры многих из них. Спектр показывает количество света, которое объект излучает (или отражает) на разных длинах волн, предоставляя более четкое представление о наблюдаемом объекте.
Главная задача исследования — обнаружить недавно появившиеся звезды и протозвезды во время сильных и стремительных выбросов энергии.
Астрономы обнаружили 32 протозвезды, яркость которых увеличилась как минимум в 40 раз, а в отдельных случаях — более чем в 300 раз. Большинство извержений продолжаются, что даёт возможность астрономам изучить большое количество этих загадочных событий на протяжении всей их эволюции.
Исследование обнаружило удивительный факт: около центра Млечного Пути располагались 21 красная звезда с непостоянной яркостью.
Ученые не могли определить, являются ли эти звезды протозвездами, которые извергают вещество, или восстанавливающимися после понижения яркости из-за диска или пылевой оболочки. Быть может, это старые гигантские звезды, выбрасывающие вещество на завершающих этапах жизни.
Сравнение спектров 7 звезд с данными прошлых обзоров показало, что это новый тип красных гигантских звезд. Старая звезда долгое время молчит, а потом неожиданно испускает слабые струйки дыма. В течение нескольких лет они кажутся очень тусклыми и красными, настолько, что иногда нас совсем их не видно. — заявил профессор Данте Миннити из чилийского университета Андрес Белло, руководитель исследования VVV.
Раскладывающие облака дыма старые звезды сосредоточены внутри Млечного Пути, в его центральном ядре, называемом ядерным диском. Там находятся самые богатые тяжелыми элементами звезды, что должно упростить конденсацию частиц пыли из газа в относительно холодных внешних слоях красных гигантских звезд. Тем не менее, как это приводит к появлению наблюдаемых струек плотного дыма, пока неизвестно.
Comprehending this fact будет иметь важное значение. Вещество, выбрасываемое старыми звездами, играет ключевую роль в жизненном цикле элементов, помогая формировать следующее поколение звезд и планет. Такой результат также может изменить представления о том, как элементы распределены в космосе. Для дальнейшего изучения природы этих дымящихся звезд потребуется проведение дополнительных исследований.