Новая разработка космического телескопа, отличающегося нестандартной конструкцией, способна совершить значительный прогресс в поиске внеземной жизни. Как показало недавнее исследование, результаты которого были опубликованы в журнале «Frontiers in Astronomy and Space Sciences», отказ от привычной круглой формы зеркала телескопа может стать решением современных технологических проблем.
На сегодняшний день Земля – единственная известная нам планета, на которой существует жизнь, и научное сообщество продолжает поиски убедительных свидетельств существования внеземной жизни. Основное препятствие в этих поисках – колоссальные расстояния, разделяющие нас и другие миры. Среди ближайших планет лишь небольшое количество соответствует строгим требованиям, необходимым для поддержания жизни: наличие жидкой воды, прочная поверхность и стабильная звезда, аналогичная Солнцу. В пределах тридцати световых лет насчитывается приблизительно шестьдесят таких звезд.
Ключевая трудность при проведении наблюдений состоит в выделении слабого света, исходящего от планеты, на фоне яркого излучения ее звезды. Для решения этой задачи требуется телескоп с диаметром зеркала не менее двадцати метров, размещенный в космосе. Современный уровень развития технологий, как, например, у телескопа Джеймса Уэбба, оснащенного 6,5-метровым зеркалом, пока не позволяет создать столь крупное устройство. Ранее предлагавшиеся методы, такие как запуск нескольких небольших телескопов, которые должны были бы двигаться в точно рассчитанной конфигурации и функционировать как единый инструмент, оказались крайне сложными для практического применения.
Новая научная работа, выполненная под руководством профессора Хайди Ньюберг из Политехнического института Ренсселера, предлагает принципиально иную геометрию телескопа. Вместо традиционного круглого зеркала авторы предлагают использовать длинное прямоугольное зеркало, размером двадцать метров в ширину и всего один метр в высоту. Этот инструмент предназначен для работы на длине волны около десяти микрон, что соответствует излучению планет, на поверхности которых присутствует жидкая вода. Зеркало будет ориентировано длинной стороной в сторону объекта наблюдения — звезды и планеты.
По словам профессора Ньюберг, проведённые расчёты указывают на то, что такой телескоп потенциально способен зафиксировать приблизительно половину всех планет, схожих с Землёй, у звёзд, подобных Солнцу, в радиусе тридцати световых лет менее чем за три года. Эта разработка позволяет избежать ряда технологических проблем, характерных для других проектов. Если вокруг звезды, типичной по своим характеристикам для Солнца, существует хотя бы одна обитаемая планета, то телескоп сможет выделить до тридцати потенциальных целей для программы SETI. В дальнейшем планируется проведение исследований, направленных на поиск биосигнатур, таких как признаки фотосинтеза, а к наиболее перспективной планете в перспективе можно будет направить автоматический аппарат.