Первые признаки существования крупной планеты были обнаружены благодаря недавним наблюдениям, проведенным космическим телескопом Джеймса Уэбба (JWST). Эта планета вращается вокруг звезды Альфа Центавра A, являющейся частью ближайшей к Земле звездной системы Альфа Центавра, находящейся на расстоянии около 4 световых лет.
Для проведения исследования использовался прибор MIRI, работающий в среднем инфракрасном диапазоне. Зафиксировать крайне слабый объект на фоне яркости материнской звезды ученым удалось благодаря значительному техническому достижению, особенно с учетом высокой светимости звезд системы.
В августе 2024 года был зафиксирован первый сигнал, свидетельствующий о наличии небесного тела. Его яркость была примерно в 10 000 раз меньше, чем у звезды Альфа Центавра A, а расстояние до него оценивается в пределах от 1 до 2 астрономических единиц (1 а.е. составляет около 150 миллионов километров). Полученные данные указывали на возможность того, что обнаруженная планета может иметь характеристики, схожие с Сатурном. Тем не менее, последующие наблюдения, проведенные в феврале и апреле 2025 года, не подтвердили ее существование, и вопрос о реальности этого объекта остается без ответа.
Моделирование позволило ученым установить, что отсутствие сигнала в последующих данных может быть связано с тем, что планета располагалась слишком близко к звезде и, следовательно, была невидимой. Подтверждение ее существования станет первым прямым обнаружением экзопланеты у звезды, схожей с Солнцем, на столь малом расстоянии, и это может существенно углубить наши представления о прямом наблюдении экзопланет и динамике планетных систем в двойных звездных системах.
Существует ли планета в системе Альфа Центавра?
Из южного полушария Земли видна звездная система Альфа Центавра, состоящая из двойной звёздной пары — Альфа Центавра A и Альфа Центавра B, схожих с Солнцем и находящихся на небольшом расстоянии друг от друга, а также более удаленного красного карлика Проксима Центавра. Альфа Центавра A занимает третье место по яркости среди звёзд, видимых на ночном небе.
Несмотря на то, что вокруг Проксимы Центавра уже зафиксировано наличие трех планет, поиск планет у Альфа Центавра A и B всегда представлял собой трудную задачу из-за их яркого излучения и близости друг к другу.
Благодаря коронографу MIRI, который заблокировал яркий свет Альфа Центавра A и частично — Альфа Центавра B, первое наблюдение, сделанное в августе 2024 года, позволило выявить потенциальный кандидат на планету: объект, отличающийся в 10 000 раз меньшей яркостью по сравнению со звездой и расположенный на расстоянии примерно 2 астрономических единиц. Однако последующие наблюдения в 2025 году не подтвердили наличие подобного объекта.
На основе орбитальных моделей, которые учитывают первые полученные данные, последующие неудачи в обнаружении и сигнал, зарегистрированный в 2019 году Очень Большим Телескопом ESO, ученые создали миллионы возможных стабильных орбит, принимая во внимание гравитационное воздействие звезды-компаньона Альфа Центавра B. В около половине смоделированных ситуаций планета располагалась слишком близко к звезде, что делало ее невидимой и объясняет, почему она не была обнаружена в ходе последующих наблюдений.
Газовый гигант в турбулентной системе
Анализ предполагает, что потенциальная планета может оказаться газовым гигантом, сравнимым по массе с Сатурном, и вращаться по эллиптической орбите на удалении от звезды от 1 до 2 астрономических единиц. Подтверждение ее существования станет значимым прорывом в прямом наблюдении экзопланет, предоставив ближайший пример планеты у звезды, схожей с Солнцем, с условиями, характерными для газовых гигантов нашей Солнечной системы.
Наличие планеты в такой плотной двойной системе противоречит существующим теориям о формировании планет. Гравитационное воздействие Альфа Центавра B ставит под вопрос возможность существования газового гиганта в этой области.
Если данное предположение подтвердится, этот объект станет приоритетной целью для дальнейших спектроскопических наблюдений с использованием телескопа Уэбба и других обсерваторий. Это позволит получить уникальные данные об атмосфере и эволюции планеты, которая находится неподалеку и имеет схожий химический состав с газовыми гигантами нашей Солнечной системы.