Галактика Млечный Путь, простирающаяся на 100 000 световых лет в диаметре и 1 000 световых лет в толщину, включает в себя более 100 миллиардов звезд. Несмотря на свои внушительные размеры, эта галактика является лишь незначительной частью гораздо более крупной космической структуры.
Прежде полагали, что наша галактика является частью сверхскопления Девы, которое, в свою очередь, находится на границе ещё более масштабной структуры – Ланиакеи (что на гавайском языке означает «необъятные небеса»). Эта структура охватывает область в 500 миллионов световых лет и выступает в роли гравитационной «впадины», притягивающей соседние галактики. Однако недавнее исследование указывает на то, что Ланиакея, возможно, является лишь компонентом более крупной системы.
Согласно исследованию, проведенному астрономами во главе с Р. Брентом Талли из Гавайского университета, Млечный Путь и вся сверхструктура Ланиакея, по всей видимости, входят в состав огромного сверхскопления Шепли. Эта структура признана крупнейшей известной концентрацией вещества в окрестностях нашей Вселенной и, по предварительным расчетам, в десять раз больше Ланиакеи по размеру.
Сверхскопления возникают под воздействием гравитационного притяжения между галактиками, объединенными нитями газа и пыли, подобно нейронам в нервной системе. В то же время, в отличие от гравитационно связанных галактических скоплений, сверхскопления – это не стабильные образования. Расширение Вселенной и непрерывное формирование звёзд приводят к тому, что их границы остаются нечеткими.
Анализ перемещения 56 000 галактик в пределах локальной Вселенной позволил учёным создать карту, демонстрирующую влияние гравитационного притяжения Ланиакеи. Считается, что Ланиакею, в свою очередь, притягивает сверхскопление Шепли. Результаты моделирования указывают на то, что размеры Шепли превышают прежние оценки. Кроме того, в него, по всей видимости, входит Великий Аттрактор – гравитационный центр, который притягивает Млечный Путь со скоростью 600 километров в секунду.
Новое открытие способно перевернуть наше понимание Вселенной. Космологический принцип предполагает, что Вселенная в глобальном масштабе должна быть однородной. Тем не менее, наличие масштабных структур, таких как сверхскопление Шепли, вызывает вопросы к этому утверждению. В будущем ученые намерены провести дополнительные наблюдения, чтобы определить точные размеры Шепли и выяснить, не подвергается ли она воздействию других сверхскоплений.
«По словам Талли, имеющейся информации недостаточно для определения границ этих преобладающих гравитационных структур. Это указывает на то, что с точки зрения космологии, мы пока не можем считать, что достигли пика развития» ».