Thales Alenia Space заключила с Европейским космическим агентством (ESA) договор на 26,1 миллиона евро, касающийся начальной стадии разработки телескопов для космической миссии LISA (Laser Interferometer Space Antenna). Эта миссия станет первой в истории космической обсерваторией, целиком ориентированной на исследование гравитационных волн. В состав LISA войдут три спутника, расположенные на расстоянии 2,5 миллиона километров и соединенные лазерными лучами для измерения малейших колебаний в пространстве-времени. Телескопы, таким образом, представляют собой ключевой элемент, поскольку они обеспечивают передачу и прием лазерных сигналов между спутниками, что требует высочайшей точности.
Thales Alenia Space, созданная в результате объединения Thales (67%) и Leonardo (33%), станет основным подрядчиком на начальном этапе проекта. Компания возьмет на себя задачи по проектированию, разработке, интеграции и испытанию всех шести телескопов. В реализации проекта будет задействована компания Thales SESO, эксперт в области производства оптики с исключительной точностью. Миссия LISA – это чрезвычайно сложный проект современной обсерватории, созданной для непосредственного обнаружения гравитационных волн, то есть колебаний пространства-времени, возникающих в результате мощных космических явлений. В отличие от наземных установок, таких как американские интерферометры LIGO и итальянский Virgo, LISA будет функционировать в космическом пространстве, что позволит избежать помех, например, сейсмических вибраций, и преодолеть ограничения, связанные с габаритами оборудования.
Система будет состоять из трех спутников, находящихся на вершинах равностороннего треугольника со сторонами приблизительно 2,5 миллиона километров. Лазерные лучи будут передаваться между этими спутниками, формируя интерферометр, не имеющий аналогов по масштабу. Это обеспечит возможность измерения изменений в расстоянии между пробными массами с точностью до пикометра – величины, сопоставимой с размером атома. LISA предназначена для регистрации низкочастотных гравитационных волн в диапазоне от 0,1 миллигерца до 100 миллигерц, который недоступен для наземных обсерваторий. Это откроет путь для исследования космических явлений, таких как слияние сверхмассивных черных дыр, компактных звездных систем, а также сигналов, исходящих из ранних периодов развития Вселенной, предшествовавших образованию звезд и галактик.
Миссия базируется на опыте, полученном благодаря аппарату LISA Pathfinder, который был выведен на орбиту в 2015 году и продемонстрировал способность удерживать пробные массы в состоянии свободного падения с беспрецедентной точностью. На текущий момент запуск трех спутников LISA запланирован на 2035 год с применением ракеты-носителя Ariane 6. Создание телескопов для LISA является одной из ключевых технологических задач миссии. Все шесть инструментов будут полностью изготовлены из Zerodur – керамического материала, характеризующегося исключительно низкой чувствительностью к изменениям температуры, что критически важно для поддержания стабильности лазерных измерений. Компания Thales Alenia Space возглавит работы в качестве основного подрядчика, а Thales SESO отвечает за производство оптики и конструкций, включая операции по обработке и полировке. Обе организации также будут взаимодействовать на этапах интеграции, точной настройки и проведения экологических тестов.
Необходима исключительная точность: для схожих применений, например, в наземном детекторе Virgo, чистота обработки оптических поверхностей достигала значения около 0,2 нанометра, и эти компоненты также изготавливала компания Thales SESO. Заключенный с ESA контракт охватывает первую фазу разработки, после которой последуют дополнительные этапы, необходимые для полной сборки телескопов. Поэтапная реализация предусмотрена для минимизации технических рисков и постепенной проверки соответствия установленным требованиям. Изначально шесть телескопов LISA планировалось стать одним из основных вкладов NASA в миссию. Агентство должно было предоставить телескопы, подкомпоненты лазерных систем и иное оборудование, и уже начало работу над этим вкладом. В октябре 2024 года NASA впервые представила прототип, именуемый инженерным испытательным телескопом, произведенный компанией L3Harris Technologies и доставленный в Центр космических полетов Годдарда в мае 2024 года.
В дальнейшем, как показали предложения бюджета NASA на 2026 и 2027 годы, подготовленные правительством и отклоненные Конгрессом, миссия LISA не получила финансирования. Официальных сообщений о прекращении участия NASA в проекте пока не поступало. Тем не менее, компания Thales Alenia Space продолжает работу над другими компонентами миссии, в частности над авионикой, телекоммуникационной системой, системой управления ориентацией и двигательной установкой.