Запущенный в январе 2024 года космический телескоп Einstein Probe обнаружил две звезды, обменивающиеся веществом на протяжении 40 миллионов лет и постепенно «пожирая» друг друга. Это редкое явление зафиксировано в Малом Магеллановом Облаке, галактике, находящейся примерно в 200 000 световых лет от Земли.
Вспышка рентгеновского излучения, зарегистрированная широкоугольным рентгеновским телескопом Einstein Probe, привлекла внимание учёных. Для изучения вспышки был задействован Follow-up X-ray Telescope (FXT) аппарата, а также инструменты NASA Swift и NICER. Позже к наблюдениям подключился европейский XMM-Newton.
В ходе наблюдений учёные выявили новый источник рентгеновского излучения, получивший обозначение EP J0052. Изучение показало, что это двойная система: массивна звезда типа Be, масса которой в 12 раз больше массы Солнца, и белый карлик — сверхплотный остаток звезды, масса которого сопоставима с массой нашего Солнца.
История этой пары началась около 40 миллионов лет назад, когда две звезды были значительно больше Солнца и вращались друг вокруг друга. Со временем более крупная звезда расширилась и превратилась в белый карлик, а вторая звезда стала поглощать вещество своего компаньона, став массивной звездой типа Be. Теперь белый карлик благодаря гравитации «ворует» вещество у соседа.
«Открытие расширяет наши познания о необычной стадии жизни звезд, возникающей из взаимодействия материи между двумя звёздами. — заметил Эшли Краймс, научный сотрудник Европейского космического агентства.
Спектральный анализ вспышки выявил массу белого карлика примерно на 120% больше массу Солнца. Такая масса приближает его к пределу Чандрасекара, что может привести к коллапсу в нейтронную звезду или взрыву как сверхновой.
«Выявление подобных систем чрезвычайно затруднительно, поскольку наиболее эффективным способом их наблюдения является использование низкоэнергетического рентгеновского диапазона. Einstein Probe предоставляет исключительный шанс для обнаружения таких редких объектов и углубления понимания эволюции массивных звезд. — отметил Эрик Куулкерс, научный сотрудник ESA.
Запуск зонда Einstein Probe – плод сотрудничества Китайской академии наук, ESA и Института внеземной физики Макса Планка. Результатом первых недель работы стало обнаружение редкого явления, что свидетельствует о большом потенциале миссии для будущих открытий.