Новое значимое открытие сделали с помощью космического телескопа «Джеймс Уэбб»: на карликовой планете Макемаке, расположенной в поясе Койпера, зафиксированы признаки наличия газа. Этот факт существенно корректирует научное понимание далёкого и холодного объекта, который до этого считался геологически неактивным и лишенным каких-либо проявлений активности.
Изучение малых планет началось в 1801 году с открытия Цереры, и с тех пор наши представления о них существенно изменились. Благодаря современным астрономическим наблюдениям, обнаружено уже сотни тысяч подобных тел – от небольших астероидов до карликовых планет, размеры которых могут быть сопоставимы с Меркурием. Макемаке, названная в честь божества-творца народа Рапа-Нуи, долгое время воспринималась как типичный замороженный и инертный мир, представляющий собой пережиток эпохи формирования Солнечной системы. Она расположена на расстоянии примерно в 45 раз превышающем расстояние от Земли до Солнца, и обладает диаметром около 1430 километров.
Согласно новым данным, полученным исследователями из Юго-Западного исследовательского института с использованием космического телескопа «Джеймс Уэбб», на Макемаке зафиксировано наличие метана. Теперь она является лишь вторым, вслед за Плутоном, транснептуновым объектом, где это подтверждено. Обнаружение метана стало возможным благодаря методу, называемому солнечно-возбуждённой флуоресценцией — процессу, при котором молекулы метана поглощают солнечный свет и повторно излучают его над поверхностью карликовой планеты.
Данное открытие открывает две захватывающие перспективы. Первая из них предполагает, что карликовая планета может иметь чрезвычайно разреженную атмосферу, находящуюся в термодинамическом равновесии с её поверхностными ледяными образованиями, как это наблюдается на Плутоне. Однако, по всей вероятности, атмосфера Макемаке еще более тонка и трудноуловима. Вторая версия предполагает наличие геологической активности. Согласно модели, разработанной исследователями, если на Макемаке происходят выбросы вещества, напоминающие гейзерные, она может высвобождать метан со скоростью, сравнимой с водяными струями, извергающимися из недр Энцелада, спутника Сатурна, что соответствует нескольким сотням килограммов в секунду.
В дальнейшем, анализ данных, полученных с помощью телескопа «Уэбб» с более высоким спектральным разрешением, позволит установить, обусловлено присутствие метана на Макемаке стабильной атмосферой или же вызвано кратковременными выбросами газа. В любом случае, эта удалённая карликовая планета продемонстрировала, что даже в самых холодных и тёмных областях Солнечной системы небесные тела способны преподносить неожиданные сюрпризы, демонстрируя свою внутреннюю сложность.