Джеймс Уэбб позволил изучить загадочное скопление NGC 346, один из самых динамичных районов звездообразования в нашем космическом окружении. NGC 346 находится в Малом Магеллановом Облаке, и новые данные Уэбба раскрывают важные детали о протозвездах внутри него. Астрономы смогли рассмотреть строительные блоки ранних звезд и, возможно, даже ранних планет, которые могли сформироваться раньше, чем считалось ранее.
NGC 346, один из самых активных регионов звездообразования около Млечного Пути, остаётся загадкой. Внешне он напоминает вспышки фейерверков, в которых звёзды образовываются с невероятной быстротой.
Известно, что условия и количество металлов в Малом Магеллановом Облаке схожи с теми, что наблюдались в галактиках миллиарды лет назад. Эти небесные тела относятся к периоду космического полудня, когда образование звезд достигло пика. Но если бы Малое Магелланово Облако принадлежало к той эпохе, то сейчас в нём были бы тысячи скоплений, подобных NGC 346, тогда как в настоящее время это, похоже, единственный регион маленькой галактики, где так быстро образуются новые звезды. Что же можно сказать о условиях работы во время космического полудня? А о звёздах, которые она продолжает так яростно формировать?
Протозвёзды и протопланеты из первых строительных блоков.
Ранние инфракрасные исследования скопления NGC 346 были посвящены протозвездам с массой в пять-восемь раз больше массы Солнца. Благодаря «Джеймсу Уэббу» можно изучить и более малые протозвезды, размером до одной десятой от Солнца. Так можно выяснить, отличается ли звездообразование в этом регионе от того, что наблюдается в Млечном Пути.
Во время образования звезд собирается космический газ и пыль из окружающего молекулярного облака. Материалом формируется диск — аккреционный, который питает центральную протозвезду. Астрономы заметили газ вокруг протозвезд внутри NGC 346, но наблюдения «Уэбба» в ближнем инфракрасном диапазоне впервые позволили обнаружить пыль в этих дисках.
Мы наблюдаем строительные блоки не только звезд, но и, возможно, планет. Поскольку Малое Магелланово Облако обладает средой, похожей на ту, которая существовала в галактиках во время ранней стадии эволюции Вселенной, возможно, каменистые планеты сформировались раньше, чем предполагалось.
Группа учёных, занимающихся этим исследованием, в настоящее время изучает спектроскопические наблюдения с помощью NIRSpec. Данные позволят получить новую информацию о материале, накопляющемся в протозвездах и их окружении. Это важные сведения для понимания не только Малого Магелланова Облака и его загадочного скопления, но и нашей Галактики.