Увеличение количества спутников на околоземной орбите представляет угрозу для астрономических наблюдений, проводимых из космоса. Согласно недавнему исследованию, которое было опубликовано 3 декабря в журнале Nature, к 2030 году до 96% изображений, полученных космическими телескопами на низкой околоземной орбите, могут оказаться непригодными для научных целей из-за засветки от крупных группировок спутников.
В случае реализации всех заявок, поданных компаниями в регулирующие органы, включая Федеральную комиссию по связи США и Международный союз электросвязи, к концу текущего десятилетия число вращающихся вокруг Земли спутников может достичь примерно 560 тысяч. Предыдущие исследования в основном фокусировались на влиянии на наземные обсерватории, однако новое исследование впервые представило моделирование последствий для телескопов, находящихся на орбите.
Специалисты провели моделирование для четырех ведущих телескопов, функционирующих на высотах от 400 до 800 километров: Hubble и SPHEREx (NASA), ARRAKIHS (проект Европейского космического агентства) и китайский Xuntian. Полученные данные свидетельствуют о том, что наличие 560 тысяч спутников приведет к тому, что следы от пролетающих аппаратов будут ухудшать качество 39,6% изображений, получаемых телескопом Hubble, и до 96% снимков остальных трех телескопов. Такая разница обусловлена более ограниченным углом обзора Hubble. Телескопы, расположенные на значительном удалении от Земли, например, James Webb на орбите вблизи точки Лагранжа L2, не будут подвержены такому влиянию.
Уже сейчас существует проблема: анализ данных, полученных телескопом Hubble за период с 2018 по 2021 год, выявил, что 4,3% его изображений содержат следы от пролетающих спутников. С увеличением количества аппаратов на орбите эта доля значительно возрастет. Помимо негативного влияния на астрономические исследования, световое загрязнение создает угрозы для планетарной безопасности, поскольку оно усложняет обнаружение и идентификацию потенциально опасных астероидов, траектории которых на снимках могут быть ошибочно приняты за спутниковые треки.
Неблагоприятным фактором является рост габаритов спутников. Если современные аппараты площадью 100 квадратных метров сопоставимы по яркости с самыми яркими звёздами, то для реализации задач, связанных с искусственным интеллектом, возможно создание спутников до 3000 квадратных метров, которые будут излучать свет, подобный планете, что увеличит вероятность ошибочных срабатываний при наблюдениях.
Авторы исследования, среди которых ведущий автор Алехандро Борлафф из Исследовательского центра NASA имени Эймса, указывают на потребность в более жесткого международного контроля за запуском спутников на орбиту. В качестве потенциальных, хотя и не безупречных решений, обсуждается размещение спутников на более низких высотах (что может оказать влияние на озоновый слой) или уменьшение их количества (что представляется маловероятным в связи с постоянно растущим спросом). На текущий момент компаниям, эксплуатирующим спутники, советуют оказывать содействие астрономам, предоставляя достоверные сведения о местоположении, ориентации и цвете своих аппаратов для возможности цифровой обработки и уменьшения искажений на изображениях.