Международные астрономы, объединив усилия и используя сеть радиотелескопов по всему миру как единый телескоп, сопоставимый по размеру с нашей планетой, выявили самый маломассивный из известных объектов, не излучающих собственного света. Обнаружение стало возможным благодаря гравитационному линзированию – явлению, при котором гравитация невидимого объекта искажает и усиливает свет, исходящий от более удалённых источников, что позволяет определить его наличие. В сеть телескопов вошли обсерватория Грин-Бэнк в Западной Вирджинии, массив Very Long Baseline Array на Гавайях и Европейская сеть радиоинтерферометрии со сверхдлинными базами, объединяющая инструменты в Европе, Азии, Южной Африке и Пуэрто-Рико.
Исследователи определили, что масса этого таинственного объекта приблизительно в миллион раз больше массы Солнца, хотя его точная сущность до сих пор не установлена. Предположительно, он может являться неактивной карликовой галактикой или скопление тёмной материи, размеры которого в сто раз меньше, чем у любых ранее зафиксированных объектов. Данное открытие, детально описанное в двух публикациях в журналах Nature Astronomy и Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, способно внести ясность в одну из ключевых загадок Вселенной — природу тёмной материи. Наличие подобного объекта соответствует теории холодной тёмной материи, которая служит основой современных представлений о формировании галактик.
Ученые полагают, что дальнейшее использование разработанного подхода даст возможность выявить больше аналогичных объектов и установить, соответствуют ли их характеристики теоретическим расчётам. В конечном итоге, подобные находки способствуют опровержению определенных предположений и углубляют понимание загадочной субстанции, которая, по оценкам, составляет около четверти общей массы Вселенной.