Комета 3I/ATLAS, третья из известных межзвёздных объектов, посещающих Солнечную систему, достигнет максимального сближения с определенной планетой. Увы, это не Земля, поэтому мы не сможем наблюдать за ней в оптимальных условиях. Однако, среди всех планеты Солнечной системы, она проходит ближе всего к Марсу, где располагается наибольшее количество космических аппаратов, созданных человечеством. Многие из них смогут временно отказаться от изучения Красной планеты и переключить свои инструменты на этот межзвёздный гость.
3 октября комета 3I/ATLAS приблизится к Марсу на расстояние около 29 миллионов километров. Европейское космическое агентство намерено использовать для наблюдений за кометой во время этого сближения аппараты «Марс-Экспресс» и орбитальный зонд TGO миссии «ЭкзоМарс». Космические аппараты и марсоходы NASA также попытаются зафиксировать этот объект во время его пролёта мимо Марса. Комета пока что остаётся довольно слабо светящейся, поэтому вероятность успешных наблюдений с марсоходов невелика; это вполне объяснимо, поскольку марсоходы не создавались для изучения ночного неба.
В настоящее время наблюдается чрезвычайно интересный период для изучения этого небесного тела. На текущий момент известно всего три межзвёздных объекта (из тысяч, которые в настоящее время находятся в пределах Солнечной системы), и 3I/ATLAS существенно отличается от двух предыдущих: 1I/Оумуамуа, обнаруженного в 2017 году, и кометы 2I/Борисова, открытой в 2019 году. Этот новый объект обладает более высокой скоростью движения, почти вдвое превышающей скорость первых двух, и пересекает Солнечную систему со скоростью 58 километров в секунду. Кроме того, он выглядит более крупным, и астрономы считают, что он может быть родом из другого региона Млечного Пути. Его орбита указывает на то, что он прибыл из толстого диска Галактики, в отличие от двух предыдущих посетителей, которые происходят из тонкого диска — области, где находимся мы сами.
Изучение кометы с Земли в ближайшие недели будет осложнено из-за её близости к Солнцу. В данный момент объект находится на обратной стороне нашей звезды относительно нас. Однако, наш флот исследовательских аппаратов, расположенных в различных точках Солнечной системы, попытается зафиксировать его. Кроме того, другая европейская миссия, JUICE, направляющаяся к Юпитеру для изучения его ледяных спутников, проведет наблюдение за кометой 3I/ATLAS 2 ноября, спустя всего несколько дней после её максимального сближения с Солнцем – то есть в период наивысшей активности – а также через несколько недель.
Эта комета представляет собой ценный источник информации о другой звёздной системе. Сравнение с кометами, сформировавшимися в нашей системе, или необычные черты, такие как недавнее изменение цвета, позволяют получить более детальное представление о жизни комет в галактике.