Первые ключевые испытания радиотелескопа SKA-Mid, входящего в состав международного проекта Square Kilometre Array (SKA), были успешно завершены в Южной Африке. Впервые две антенны, каждая высотой пятнадцать метров, совместно провели наблюдение удалённого радиоисточника, работая как единый инструмент благодаря методу интерферометрии. Наблюдения были направлены на радиогалактику, находящуюся на расстоянии около 2,6 миллиарда световых лет. Этот успешный тест продемонстрировал, что вся комплексная система – от антенн и высокоточных систем синхронизации до приёмников, охлаждаемых до -250 °C, и коррелятора – работает исправно.
Полученный результат представляет собой значимый практический этап в процессе подготовки телескопа к полноценной работе. Он подтверждает возможность точной комбинации сигналов, поступающих от двух антенн, что позволяет проводить наблюдения, имитирующие работу единого телескопа с диаметром, определяемым расстоянием между антеннами. По словам экспертов, участвующих в проекте, формирование интерферометрической картины требует синхронизации всех элементов системы с точностью до миллиардной доли секунды.
Строительство проекта SKA, самого крупного в мире радиотелескопа, осуществляется на двух континентах: SKA-Mid расположен в Южной Африке и предназначен для наблюдений в среднем диапазоне радиочастот, а SKA-Low – в Австралии, для работы с низкими частотами. На данный момент на площадке в Южной Африке установлено семь антенн SKA-Mid, и в общей сложности, включая телескоп MeerKAT, планируется создать массив из 197 антенн. На следующем этапе реализации проекта SKA-Mid будет осуществлена комбинация сигналов с четырёх антенн, что позволит получить первое настоящее радиоизображение и ознаменует собой переход от этапа тестирования к возможности проведения научных исследований.
Одновременно с этим ведётся строительство австралийской части обсерватории, SKA-Low, где уже смонтировано 70 станций, оснащённых по 256 низкочастотными антеннами на каждой. Первая публичная фотография, полученная с использованием части будущего массива, была сделана в 2024 году. Запуск полноценной научной деятельности всего комплекса SKA запланирован на 2027 год. Предполагается, что обсерватория позволит добиться значительного прогресса в исследовании формирования галактик, тёмной материи, тёмной энергии и ранней Вселенной.