Благодаря наблюдениям космического телескопа Gaia Европейского космического агентства ученые сделали удивительные открытия об истории Млечного Пути.
Млечный Путь — не безмятежная галактика. В течение миллиардов лет происходило её рождение и развитие, а также слияния с другими галактиками. Такие столкновения можно сравнить с космическими ударами, которые разрывают и поглощают меньшие галактики, встраивая их звёзды и материю в Млечный Путь. Каждый такой удар оставляет след в распределении и движении звезд.
Космический телескоп Gaia – неотъемлемый инструмент для астрономов. Составленная им карта положения и движения более миллиарда звезд Млечного Пути помогает ученым постичь эволюцию нашей галактики на протяжении истории.
В 2018 году Gaia впервые зафиксировала «рябь» в распределении звезд. Это области с необычными движениями звезд, образующие четкие узоры, являющиеся следами прошлых столкновений. Такие структуры напоминают рябь от древних столкновений галактик. Изучая эту «рябь», ученые могут проследить исторические события формирования нашей галактики.
Пересмотр галактической истории
Чтобы изучить эти детали, учёные сравнили информацию Gaia с моделями различных слияний галактик. Ранее считалось, что последнее крупное столкновение галактик Млечного Пути, известное как GSE, произошло 8-11 миллиардов лет назад. Но новые данные от Gaia требуют пересмотра этой даты.
Учёные выяснили, что современные складки могут быть такими же чёткими, как будто образовались недавно. Если бы эти складки возникли из-за столкновения миллиарды лет назад, они были бы слишком размыты для детального изучения.
Новое столкновение, получившее название радиального слияния Девы, случилось только около 2,7 миллиарда лет назад, значительно позже предполагаемого времени. Ученые считают, что в нем участвовала карликовая галактика, намного меньшая по размеру, чем Млечный Путь, и содержащая меньше звезд и материи. Несмотря на это, даже такой маленький объект мог существенно повлиять на крупную галактику, такую как наша.
Открытие меняет представление об эволюции Млечного Пути. Вместо того чтобы считать, что галактика претерпела последнее крупное слияние миллиарды лет назад, теперь известно, что она продолжала развиваться совсем недавно. Это означает, что многие модели и представления о её росте должны быть пересмотрены.