Возможно, человечество приближается к открытию, которое изменит наше понимание Вселенной. Европейский гигантский телескоп в Чили, беспрецедентный по размерам, позволит обнаружить следы жизни на экзопланетах, например, на Проксиме Центавра b — ближайшей к Земле планете за пределами Солнечной системы. Но как это возможно?
Монстр наблюдений для поиска жизни
Европейский гигантский телескоп с диаметром 39 метров станет самым большим оптическим телескопом в истории. Его огромное зеркало будет собирать в 37 раз больше света, чем известный космический телескоп «Джеймс Уэбб», что даст возможность детально изучать атмосферы экзопланет, расположенных совсем недалеко от нас по меркам Вселенной.
Аппарат будет искать биосигнатуры — сочетания молекул, свидетельствующие о жизни на других планетах. Например, кислород и метан: если кислорода много, это может быть просто геологический процесс, но в паре с метаном – признак живой активности.
Исследование доктора Майлса Карри и профессора Виктории Медоуз из Вашингтонского университета показало, что телескопу нужно всего 10 часов наблюдений, чтобы обнаружить возможные сигналы жизни в атмосферах соседних планет.
Лучшая цель — Проксима Центавра b
Проксима Центавра b, находящаяся всего в 4,2 световых годах от нас, является одной из самых перспективных экзопланет для поиска жизни.
Эта планета тоже скрыта тайной. Её звезда, Проксима Центавра, — очень активный красный карлик, который часто выбрасывает сильные солнечные вспышки. Эти вспышки могли бы уничтожить атмосферу планеты. Как же мы можем быть уверены?
Для анализа состава атмосферы экзопланеты ранее применяли наблюдение за ее прохождением перед звездой. Свет звезды, проходя через атмосферу планеты, блокировал определённые длины волн, что позволяло определить химический состав воздуха. Однако Проксима Центавра b не проходит транзитом с нашей позиции, что делает этот метод неприменимым, в особенности для телескопа «Джеймс Уэбб».
Европейский гигантский телескоп способен прямо видеть свет, отражённый планетой, и обнаруживать такие молекулы, как кислород, метан или углекислый газ, в течение нескольких часов.
Другие миры для исследования
Обнаружение биосигнатур на Проксиме Центавра b Европейским гигантским телескопом спустя несколько лет станет одним из крупнейших научных открытий в истории. Это событие существенно повлияет на наше понимание Вселенной, заставит пересмотреть убеждение об одиночестве человека и откроет дорогу для более глубоких исследований.
Открытие подтвердит возможность существования жизни за пределами Земли и то, что условия для её возникновения распространены.
Если на Проксиме Центавра b нет жизни, другие близкие экзопланеты могут стать подходящим объектом для поиска. Такими мирами могут быть Тау Кита e, находящаяся в 12 световых годах от нас, или Эпсилон Эридана b, где также могут быть обнаружены биосигнатуры.
Европейский гигантский телескоп может открыть новую эпоху в исследованиях, проводя каждую ночь ближе к разгадке одного из главных вопросов: есть ли жизнь где-то ещё во Вселенной? Начало наблюдений намечено на 2029 год.