Возможно обнаружить жизнь на Энцеладе и без посадки аппарата на его поверхность, утверждают авторы нового исследования, размещённого в научном журнале. Но это будет непросто. Вот, каким образом это возможно.
Энцелад, спутник Сатурна, привлекает внимание астробиологов. Космический аппарат Кассини обнаружил струи пара, исходящие из ледяной коры спутника, что указывает на существование глобального подповерхностного океана над каменистым ядром.
Многочисленные пролёты показали, что шлейф Энцелада содержит большое количество дигидрогена (H2), что свидетельствует о наличии гидротермальных источников на морском дне, подобных земным. Наличие углекислого газа и метана (CH4) в данных также указывает на возможность существования метаногенных организмов вокруг этих жерл.
Учёные из Университета Аризоны симулировали гидротермальную среду Энцелада, чтобы оценить массу метаногенной экосистемы. Результаты удивили: гипотетическое количество клеток равняется биомассе только одного кита, погибшего в океане спутника. Таким образом, биосфера Энцелада может быть весьма бедна.
Тем не менее, согласно расчетам, если большая часть метана Энцелада действительно поступает от метаногенов, обитающих глубоко в его океане, незначительное количество этих клеток может подняться на поверхность и высвободиться через гейзеры. Однако поимка станет настоящим испытанием.
Исследования показали, что 93% материала этих шлейфов падает обратно на поверхность. Это означает, что орбитальный зонд может захватить крайне мало клеток в полете. Кроме того, не все клетки, попавшие в эти шлейфы, выживают при изменении давления при подъёме к поверхности (по данным тех же экспериментов, 94% были бы уничтожены).
Наличие органических абиотических элементов, схожих с живыми клетками по своим признакам, повышает вероятность ошибочных результатов.
Чтобы преодолеть трудности и повысить вероятность получения образца настоящей клетки, исследователям понадобится не менее 0,1 мл воды, для чего потребуется около 100 полетов. Предложенная НАСА миссия Enceladus Orbilander могла бы осуществить подобное на бумаге. При принятии этой миссии американским агентством запуск возможен только в конце 2030-х годов.