Запуск китайских спутников Qianfan вызвал беспокойство в астрономическом сообществе из-за исключительной яркости этих аппаратов. Входящие в коммуникационное мегасозвездие, спутники ставят под вопрос возможность наблюдения ночного неба.
Новое созвездие
Компания Shanghai Spacecom Satellite Technology (SSST) запустила амбициозный проект, направленный на создание конкуренции известным Starlink от SpaceX. Цель проекта — обеспечить высокоскоростной доступ в Интернет в Китае и, возможно, других частях мира, особенно в сельских или отдаленных районах с ограниченной наземной инфраструктурой. В планах компании развернуть не менее 15 тысяч спутников к 2030 году.
6 августа 2023 года ракета-носитель Чанчжэн-6А вывела на низкую околоземную орбиту высотой примерно 550 километров первую партию спутников Qianfan, насчитывавшую 18 единиц.
Запуск вызвал осложнения из-за разрушения второй ступени ракеты, что привело к выбросу более 300 фрагментов космического мусора на орбиту. Такие обломки представляют собой повышенный риск для спутников и космических миссий, а также подчеркивают проблемы утилизации мусора на орбите.
Неожиданная яркость
Первые результаты показали, что яркость этих спутников намного выше ожиданий. В момент наивысшего положения над наблюдателем видимая величина достигает 4, что делает их такими же яркими, как многие звезды, видимые из городских районов. На горизонте яркость значительно снижается.
Для спутников связи на низкой околоземной орбите ожидается видимая величина от 6 до 8. Магнитуда 6 — это предел обнаружения для многих любителей астрономии при условии, что небо загрязнено светом.
Большая яркость свечения вызывает беспокойство у астрономов, как любителей, так и профессионалов. Запуск дополнительных спутников на более низких орбитах может удвоить их яркость, что усилит световое загрязнение ночного неба и помешает наблюдениям за небесными объектами.
Кроме визуального эффекта, спутники Qianfan могут помешать радиоастрономии. Связь с помощью спутников подразумевает излучение радиосигналов для передачи информации. Радиоастрономические приборы настроены на прием крайне слабых сигналов из астрономических объектов. Шум от орбитальных аппаратов может заглушать эти сигналы, усложняя наблюдения.
На пути к решению?
Существуют способы снизить влияние яркости на спутники связи. К примеру, интегрированные зеркала могут уменьшать объем отражаемого света. Компания SpaceX уже реализовала такой метод для аппаратов второго поколения.
Направляя солнечные панели спутников так, чтобы свет от солнца не направлялся прямо на Землю, можно снизить их видимость. Для этого требуется внимательное проектирование энергетических систем спутников.
Операторы спутников могут определять сроки пуска и характеристики орбиты для уменьшения совпадения с расписанием астрономических наблюдений.