Запущенный в 2015 году Юрием Мильнером и Стивеном Хокингом проект Breakthrough Listen направлен на поиск признаков разумной внеземной жизни. Ученые проекта используют частное финансирование для разработки новых технологий, предназначенных для приема сигналов и эксплуатации крупнейших в мире радиотелескопов, таких как телескоп Грин-Бэнк в США и телескоп Паркес в Австралии. С 1 декабря астрономы также могут пользоваться новым инструментом, установленным на радиотелескопе MeerKAT в Южной Африке.
Программа Breakthrough Listen входит в состав проекта Breakthrough Initiatives, объединяющего ряд научно-технических программ по изучению вопросов о жизни во Вселенной. Проект финансируется Фондом «Прорыв», основанным российскими миллиардерами Юрием и Юлией Мильнер. Программа Breakthrough Listen, которую поддержал Стивен Хокинг, предназначена для исследования миллиона ближайших звезд, всей галактической плоскости и 100 ближайших галактик в радио- и оптическом диапазонах в поисках признаков технологически развитой жизни.
В последние три года астрономы и инженеры компании Breakthrough Listen создавали и устанавливали самые мощные цифровые приборы для поиска техносигнатур, то есть индикаторов технологий внеземного разума. Это оборудование соединено с системой управления радиотелескопа MeerKAT и готово к работе. MeerKAT позволит найти радиопередатчики, подобные самым мощным земным источникам излучения, вплоть до удаленности 250 световых лет. — Говорит доктор Черри Нг, научный сотрудник проекта Breakthrough Listen для MeerKAT.
Новый инструмент идеально дополнит проводимые исследования, особенно с помощью телескопов Green Bank и Parkes. Последний уступает новому инструменту по одному важному параметру: диаметр его параболы — 64 метра, а диаметр параболы нового инструмента около 100 метров. Каждая наблюдательная кампания включает перемещение этих антенн, вес которых превышает тысячу тонн, в разные точки неба.
При работе с MeerKAT телескопы не нужно физически передвигать. MeerKAT включает 64 параболические антенны, диаметр каждой составляет 13,5 метра. Вместе они способны охватить область неба в 50 раз больше, чем это возможно с GBT за единицу времени. — поясняет главный исследователь Breakthrough Listen доктор Эндрю Симион. Расширение видимой области неба таким образом увеличивает количество целей в тысячу раз и, разумеется, повышает шансы на обнаружение сигнала, но также улучшает способность программы отсеивать ложные сигналы (от человеческих технологий).
Команда располагает суперкомпьютером, способным объединять сигналы от 64 антенн для получения снимков с высоким разрешением целевых звезд. Разработанный автоматизированный конвейер обработки данных сканирует данные практически в реальном времени в поисках интересующих сигналов. И все это без ущерба для поисков других астрономов«, — отмечает Симион.
Система Проксимы Центавра — одна из главных целей для изучения.
Благодаря новому доступу исследователи Breakthrough Listen теперь могут использовать один из самых мощных и чувствительных радиотелескопов мира практически круглосуточно. «Очень рад возможности поиска техносигнатур с помощью такого чувствительного телескопа. Нам потребуется всего два года, чтобы нацелить его на более чем миллион ближайших звезд», — говорит доктор Нг.
Первой целью изучения массива станет система Проксима Центавра — ближайшая к Солнечной системе планетная система в Млечном Пути. Отделение находится чуть более чем за 4 световых года. Известно, что в зоне обитаемости этой звезды находятся как минимум две каменистые планеты — Проксима Центавра b и c, где может существовать внеземная жизнь. Согласно последним астрономическим данным, вероятно, в нашем космическом соседстве есть и другие подобные планеты, которые исследователи попытаются изучить.
По поводу обнаружения сигнала мнения расходятся. Некоторые уверены, что разумная жизнь проявила бы себя давно, если бы существовала. Другие считают, что она могла уничтожить себя или мы одиноки во Вселенной. В любом случае, запланированные наблюдения на MeerKAT могут дать окончательные ответы. Группа с нескрываемым азартом готовится представить первые научные достижения уже в ближайшее время. — заявил генеральный директор Breakthrough Initiatives доктор С. Пит Ворден. Строительство массива в квадратный километр официально стартовало и существенно продвинет поиск сигналов извне Земли.
Инициативы Breakthrough включают разработку и доставку посланника, представляющего Землю и человечество внеземным цивилизациям, идентификацию и описание каменистых планет в пределах 20 световых лет от Земли и разработку беспилотных мини-космических зондов, движущихся со скоростью 20% от скорости света, для посещения ближайших звезд за одно поколение.