Согласно новому анализу температурных данных, полученных в ходе миссии NASA «Кассини», спутник Сатурна Энцелад излучает тепло через оба своих полюса. Этот результат противоречит ранее существовавшим представлениям о том, что тепло выделяется исключительно из его южного, наиболее активного полюса, и увеличивает вероятность поддержания биологической активности в подледном океане этого ледяного тела.
Согласно исследованию, выполненному специалистами из Оксфордского университета, Юго-Западного исследовательского института и Института планетологии, тепловые потери Энцелада поддерживаются в равновесии с энергией, выделяемой под воздействием приливных сил гравитации Сатурна. Такая стабильность позволяет предположить, что подповерхностный океан Энцелада мог существовать на протяжении длительного периода, что создало потенциальную возможность для зарождения и эволюции жизни. Ученые называют Энцелад «одним из наиболее вероятных кандидатов на обнаружение внеземной жизни», поскольку он обладает теплом, жидкой водой и химическими компонентами, необходимыми для жизни, включая сложные углеводороды и фосфор.
Чтобы выяснить, способен ли океан сохранять устойчивость в течение геологических периодов, достаточных для существования жизни, исследователи проанализировали температурные данные, полученные аппаратом «Кассини» в период с 2005 по 2017 год. Они использовали данные наблюдений за северным полюсом в конце зимы, когда он пребывал в темноте, и летом, в условиях постоянного солнечного освещения. Сопоставление рассчитанных моделей ожидаемой температуры поверхности с инфракрасными измерениями, сделанными спектрометром CIRS зонда «Кассини», выявило, что поверхность Северного полюса, ранее признаваемая неактивной, оказалась примерно в семь раз теплее, чем предсказывали предыдущие расчеты. Такое несоответствие можно объяснить только тем, что подледный океан высвобождает тепло, проникая через ледяной покров.
Согласно результатам исследований, максимальные теплопотери Энцелада приблизительно соответствуют современным оценкам скорости его приливного нагрева. Это свидетельствует о том, что объем выделяемого тепла и объем теряемого тепла сопоставимы, что позволяет предположить возможность сохранения подповерхностного океана в жидком состоянии до тех пор, пока орбита Энцелада вокруг Сатурна остается неизменной. Ученые подчеркивают, что более точные данные о возрасте Энцелада позволили бы более точно определить продолжительность существования его океана в жидкой форме. В настоящее время возраст спутника оценивается в диапазоне от 200 до 450 миллионов лет.
Для того чтобы убедиться в возможности существования жизни в океане Энцелада, требуются будущие экспедиции к этому спутнику. Специалисты утверждают, что наиболее важные сведения поступают из полярных областей Энцелада, наблюдать которые с Земли затруднительно, и для оценки потенциала его обитаемости необходимо вернуться туда с использованием современных научных инструментов. На данный момент для полета к Энцеладу выбрана только одна миссия — крупная миссия L4 Европейского космического агентства, однако в настоящий момент рассматриваются и другие предложения.
Исследование было опубликовано в журнале .