В рамках групповой миссии SpaceX «Twilight», запуск которой намечен на 11 января 2026 года, на борту разместятся три спутника NASA, предназначенных для решения различных, но взаимосвязанных научных задач. Главным из них является «Пандора» – космический телескоп, разработанный для исследования атмосфер экзопланет. NASA объявило о включении телескопа «Пандора» в групповую миссию и запуске его на ракете Falcon 9 ещё 10 февраля 2025 года, однако с тех пор не предоставляло новых сведений. Помимо «Пандоры», в полёт отправятся два небольших спутника-кубсаты – BlackCAT и SPARCS, которые будут изучать высокоэнергетические явления во Вселенной и звёздную активность. Запуск запланирован с базы Ванденберг, расположенной в Калифорнии.
Данные миссии входят в программу NASA, которая направлена на применение компактных и экономичных инструментов для достижения значимых научных целей. Все три спутника будут функционировать на низкой околоземной орбите и вести наблюдения за небом, используя различные методы, однако объединены общей задачей: углубление понимания структуры звёзд, планет и сигналов, исходящих из других звёздных систем. Полученные ими данные также помогут точнее анализировать информацию, полученную в ходе работы таких миссий, как TESS и космического телескопа «Джеймс Уэбб».
Спутник «Пандора» – это компактный, но производительный телескоп, оснащенный оптической системой диаметром 45 сантиметров. Он был разработан усилиями Центра космических полётов Годдарда NASA, Ливерморской национальной лаборатории и ряда других научных учреждений. Его задача – наблюдение за как минимум 20 экзопланетами и их звёздными системами в течение первого года эксплуатации в видимом и ближнем инфракрасном спектре. Это даст возможность установить химический состав атмосферы удалённых планет. Для минимизации помех, связанных со звёздной активностью, «Пандора» будет проводить многократные наблюдения каждой системы. На борту телескопа также размещён инфракрасный детектор, который первоначально был разработан как резервный модуль для «Джеймса Уэбба».
Кубсат BlackCAT (Black Hole Coded Aperture Telescope) предназначен для наблюдений Вселенной в диапазоне высокоэнергетического излучения и будет использоваться для обнаружения очень мощных космических взрывов, например, гамма-всплесков. Благодаря применению нового типа рентгеновского детектора, он сможет регистрировать даже кратковременные события. Второй кубсат, SPARCS (Star-Planet Activity Research CubeSat), будет заниматься исследованием небольших звёзд, схожих с красными карликами, с использованием ультрафиолетового излучения. Его задача – отслеживание звёздных вспышек, которые способны оказывать влияние на возможность существования жизни на находящихся поблизости планетах. Несмотря на свои небольшие габариты, оба кубсата обладают потенциалом для решения сложных научных проблем и дают возможность молодым учёным и инженерам приобрести опыт работы над настоящими космическими миссиями.