Межзвездная комета 3I/ATLAS, двигаясь по гиперболической траектории через внутреннюю часть Солнечной системы, приближается к Марсу. 3 октября она пройдет на расстоянии всего 30 миллионов километров от Красной планеты. Эта ситуация предоставит уникальную возможность орбитальным аппаратам Европейского космического агентства «Марс-Экспресс» и «ЭкзоМарс» для проведения детальных исследований этой необычной кометы. Она является третьей обнаруженной межзвездной сущностью в нашей системе после 2I/Борисова и 1I/Оумуамуа и отличается уникальными характеристиками по сравнению с кометами, сформировавшимися в нашей системе. Благодаря близости зондов к комете можно будет изучить ее форму и химический состав с беспрецедентной точностью, поскольку ее максимальное сближение с нашей планетой, намеченное на 19 декабря, составит 269 миллионов километров.
После того, как комета приблизится к Марсу, она продолжит свое движение, пролетая 7 ноября в 58 миллионах километров от Венеры, а 16 марта 2026 года – в 46 миллионах километров от Юпитера. На этой точке ее дополнительно изучит европейский зонд JUICE, после чего комета навсегда покинет нашу звездную систему. В настоящее время комета 3I/ATLAS практически не видна с Земли из-за небольшого углового расстояния от Солнца и его яркого свечения. В ближайшие дни она окончательно исчезнет из поля зрения, и повторные наблюдения станут возможны лишь с конца ноября, когда комета «вновь появится» из-за диска нашего светила.
Близкий пролет мимо Марса имеет большое значение для научных исследований. Европейское космическое агентство намерено использовать научные приборы космических аппаратов «Марс-Экспресс» и «ЭкзоМарс», которые обычно применяются для изучения поверхности Марса, для наблюдения за межзвездной кометой. Для получения детальных изображений комы и хвоста объекта будут задействованы камеры высокого разрешения HRSC и CaSSIS. Задачей является определение уровня активности кометы, то есть скорости потери газа и пыли при приближении к Солнцу, а также установление точных размеров и формы ядра 3I/ATLAS посредством моделирования комы, поскольку само ядро слишком мало для непосредственного наблюдения с помощью приборов зондов.
Недавняя публикация была посвящена размерам этой кометы астрофизика Ави Лёба, по мнению Лёба, комета, размер которой составляет не менее 5 километров, кажется слишком крупной, чтобы быть только третьим обнаруженным межзвездным объектом. Он даже использует эту статистическую необычность, чтобы рассмотреть предположение о том, что объект может представлять собой не комету, а инопланетную технологию, хотя данная идея вызывает серьезные методологические вопросы.
Для получения более полной картины будут использоваться и спектрографы OMEGA, SPICAM и NOMAD. Эти приборы предназначены для изучения химического состава кометы, выявляя спектральные признаки таких соединений, как вода, диоксид углерода, монооксид углерода, а также молекул, состоящих из углерода и азота. Установление состава и определение пропорций веществ в комете позволят провести сравнение 3I/ATLAS с другими кометами Солнечной системы и выяснить, обладают ли кометные составы общими чертами или же определяются условиями формирования в конкретной звездной системе.
Комету 3I/ATLAS впервые заметили 1 июля 2025 года благодаря телескопу ATLAS, расположенному в Чили. Ее траектория, характеризующаяся высокой эксцентриситетом и гиперболическим видом, сразу же позволила предположить, что она прибыла из другой звездной системы. Данные, полученные с помощью наземных и космических телескопов, включая «Хаббл» и «Джеймс Уэбб», показали наличие кометной атмосферы и слабо выраженного хвоста, что убедило астрономов в кометной природе этого объекта, несмотря на некоторые отличия от комет, населяющих Солнечную систему. 3I/ATLAS перемещается с огромной скоростью, достигающей 210 000 км/ч, и 29 октября она подойдет к Солнцу на расстояние 200 миллионов километров. Несколько пролетов мимо планет послужили причиной, по которой Ави Лёб первоначально выдвинул предположительную гипотезу о «внеземном» происхождении объекта, однако эта гипотеза была не поддержана международным научным сообществом.