Европейское космическое агентство (ESA) обнародовало свежие снимки межзвездной кометы 3I/ATLAS, полученные во время ее наивысшего сближения с Марсом на прошлой неделе. Эти изображения наглядно демонстрируют как уникальные возможности, так и существенные сложности, возникающие при наблюдении за этим редким объектом. Данные были получены с помощью орбитального аппарата ExoMars Trace Gas Orbiter и представляют собой вид кометы, аналогичный тому, который зафиксировал космический телескоп NASA «Хаббл» в июле, однако с более близкого расстояния.
Во время недавнего пролета кометы мимо Марса Европейское космическое агентство направило камеры аппаратов ExoMars и Mars Express на этот объект, но короткая выдержка на последнем не позволила получить каких-либо изображений. К счастью, ExoMars оборудован камерой Colour and Stereo Surface Imaging System (CaSSIS), которая и запечатлела снимки. Однако, разрешения камеры оказалось недостаточно для различения ядра кометы, размеры которого, по предварительным оценкам, варьируются от 5 до 46 километров. В результате на снимках ESA комета предстает в виде небольшого, расплывчатого пятна света, что объясняется увеличением комы – газопылевого облака вокруг ее основного тела по мере приближения к Солнцу.
«По словам Ника Томаса, ведущего научного сотрудника ESA, отвечающего за камеру CaSSIS, получение этого снимка оказалось непростой задачей для оборудования. Комета была в 10 000–100 000 раз слабее, чем объекты, которые мы обычно наблюдаем ». По оценкам, минимальный диаметр объекта 3I/ATLAS, исходя из границ его негравитационного ускорения, составляет не менее 5 километров. Однако, согласно предыдущим наблюдениям миссии NASA SPHEREx, его размер может быть значительно больше – до 46 километров, что также связано с его яркостью.
Наблюдения Европейского космического агентства (ESA) затруднены тем, что диаметр зеркала внутри камеры CaSSIS составляет всего 13,5 сантиметров, что почти в 300 раз меньше, чем у телескопа «Хаббл». Это накладывает ограничения на детализацию получаемых изображений. Тем не менее, камера предоставила информацию, свидетельствующую об отсутствии существенного изменения яркости кометы и, следовательно, дегазации, в течение последних трех месяцев наблюдений. За пролетом кометы наблюдали и другие космические аппараты: китайская миссия «Тяньвэнь-1» и орбитальный аппарат ОАЭ Hope, вероятно, также получили снимки кометы, однако их разрешение, скорее всего, будет заметно ниже.
В данный момент наиболее качественные изображения кометы 3I/ATLAS ожидаются от камеры HiRISE, установленной на марсианском разведывательном спутнике NASA (MRO). Разрешение изображений HiRISE позволяет достигать 20 километров на пиксель, что позволит получить наиболее точные на текущий момент сведения о размерах кометы. Однако из-за действующей приостановки работы правительства США пока неясно, когда эти снимки будут доступны широкой публике. К счастью, впереди еще есть несколько возможностей для наблюдения за 3I/ATLAS. Уже в следующем месяце космический аппарат ESA Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) получит шанс увидеть комету в наиболее активной фазе после ее максимального сближения с Солнцем, хотя эти данные, скорее всего, будут доступны только в феврале следующего года.
Появление 3I/ATLAS предоставило астрономам беспрецедентную возможность, которая подталкивает к развитию подобных проектов, как, например, планируемая миссия ESA «Перехватчик комет» (Comet Interceptor), запуск которой запланирован на 2029 год. Несмотря на то, что первостепенной задачей миссии является комэта из облака Оорта, окружающей нашу Солнечную систему, существует и альтернативная перспектива: будущий межзвездный объект может предоставить уникальную возможность для «Перехватчика комет» приблизиться к чужеродной комете, аналогичной 3I/ATLAS. «Когда «Перехватчик комет» был выбран в 2019 году, мы располагали сведениями только об одном межзвездном объекте — 1I/Оумуамуа, обнаруженном в 2017 году, — отметил научный сотрудник проекта Майкл Кюпперс. — С тех пор было зарегистрировано еще два подобных объекта, что свидетельствует о значительном разнообразии. Изучение одного из них могло бы стать значительным шагом вперед в понимании их характеристик». В настоящее время астрономы с нетерпением ожидают данных от NASA с HiRISE, а новые изображения 3I/ATLAS от ESA расширяют объем информации о последнем межзвездном госте нашей Солнечной системы.