Европейское космическое агентство (ЕКА) поделилось информацией об исключительном событии: межпланетные станции ExoMars TGO и Mars Express осуществили наблюдения за межзвездной кометой 3I/ATLAS. 3 октября 2025 года стало временем наименьшего расстояния между кометой и Марсом, когда она приблизилась к планете и к двум орбитальным аппаратам ЕКА на расстояние около 30 миллионов километров. Ученые ранее идентифицировали лишь два подобных объекта.
Совместное наблюдение проводилось с 1 по 7 октября, но неблагоприятные условия существенно ограничили технические возможности. Оборудование на обоих аппаратах было разработано для изучения марсианской поверхности с расстояний в сотни или тысячи километров, поэтому выявление кометы, находящейся на расстоянии миллионов километров и обладающей яркостью, в десятки и сотни тысяч раз меньшей, чем у обычных объектов исследования, представляло собой сложную задачу.
Аппарат ExoMars TGO, преодолевая сложности, получил серию снимков с помощью камеры CaSSIS, на которых запечатлено нечеткое белое пятно. Это ядро кометы и окружающая его кома, которые на таком удалении невозможно различить как отдельные элементы. Кома – это облако газов и пыли, испаряющихся из ядра по мере приближения кометы к Солнцу. По информации Европейского космического агентства, станции Mars Express, скорее всего, не смогла напрямую зафиксировать комету на своих изображениях. В настоящее время продолжается анализ данных, включающий попытки определить химический состав объекта посредством спектроскопических измерений.
Во время этого пролета наиболее успешные данные были получены камерой CaSSIS, установленной на борту ExoMars TGO. На снимках комета предстает как нечеткая, беловатая точка, находящаяся в движении. Запечатленный объект состоит из ядра, размеры которого оцениваются в один или несколько километров, и комы, охватывающей тысячи километров вокруг него. Из-за значительного расстояния камере не удалось различить эти два элемента. Ник Томас, руководитель научной группы, отвечающей за работу инструмента, отметил, что наблюдение было крайне затруднительным, поскольку яркость кометы была в сто тысяч раз меньше, чем у обычных объектов – поверхности Марса. Хвост кометы, если он присутствует, на фотографиях также отсутствует. Обнаружение этой более слабой части кометы возможно лишь при дальнейших наблюдениях, когда ее активность возрастет по мере приближения к Солнцу.
Изображения, полученные Mars Express, на данный момент не содержат очевидных признаков кометы 3I/ATLAS, главным образом из-за ограничения времени выдержки камеры аппарата, составляющего всего 0,5 секунды, что недостаточно для регистрации такого слабого объекта. Однако специалисты используют методы обработки изображений, включая суммирование нескольких снимков, для усиления сигнала. Помимо фотосъемки, проводились и спектроскопические наблюдения: инструменты OMEGA и SPICAM на Mars Express, а также NOMAD на ExoMars TGO пытались изучить свет, исходящий от кометы, чтобы определить ее состав. Пока не установлено, достаточно ли качественными являются полученные данные для проведения спектрального анализа, однако работа в этом направлении будет продолжена в ближайшие месяцы.
Комета 3I/ATLAS стала третьей зафиксированной межзвездной кометой, последовавшей за 1I/Оумуамуа в 2017 году и 2I/Борисова в 2019 году. Эти тела, происходящие из иных звездных систем, предоставляют исключительную возможность исследовать процессы формирования и развития планетных систем вне нашей. По предварительным расчетам, основанным на ее траектории, возраст кометы 3I/ATLAS может превышать семь миллиардов лет, что делает ее старше Солнечной системы. В ноябре наблюдение кометы будет осуществляться миссией JUICE, которая направляется к системе Юпитера. Несмотря на большую удаленность, чем у марсианских орбитальных аппаратов, JUICE сможет зарегистрировать повышенную активность кометы в связи с ее приближением к перигелию. Полученные в ходе этих наблюдений данные будут доступны в 2026 году. В будущем Европейское космическое агентство рассчитывает на миссию Comet Interceptor, запуск которой намечен на 2029 год. Этот аппарат займет позицию в точке Лагранжа L2 системы Земля-Солнце, будучи готовым к исследованию кометы, в идеале – межзвездной или из Облака Оорта.