Астрономы считают, что за историю нашей галактики появилось множество внеземных цивилизаций. В то же время, большинство из них, скорее всего, уже прекратило своё существование.
Предложенное в 1961 году доктором Фрэнком Дрейком уравнение позволяет оценить количество внеземных цивилизаций в нашей галактике. В его формулу входят: число звезд, образующихся ежегодно, пропорция звезд с планетами или ожидаемое количество потенциально пригодных для жизни планет на одну звезду. Учитываются также доля планет, где возникает жизнь, часть таких планет, где появляется разумная жизнь, и доля способных и желающих общаться цивилизаций. Наконец, уравнение учитывает среднюю продолжительность жизни цивилизации.
Проблема состояла в том, что на момент создания уравнения ни один из этих факторов не был точно известен. Учитывая эту неопределённость, уравнение Дрейка вычислило, что в Млечном Пути существовало от одного до ста миллионов технологических цивилизаций.
В недавней Учёные из Калифорнийского технологического института уточнили это уравнение с помощью современных астрономических наблюдений и статистической модели. Благодаря телескопам Хаббла и Кеплера узнали много нового о плотности газа и звезд в Млечном Пути, скорости образования звезд и экзопланет, а также о скоростях возникновения взрывов сверхновых. — говорит Джонатан Х. Цзян, соавтор исследования.
Авторы в своей работе проанализировали ряд факторов, которые могут сказываться на эволюции разумной жизни во вселенной: распространение звезд подобных Солнцу с планетами, напоминающими Землю, частота смертоносных и опасных сверхновых, вероятность и время развития интеллектуальной жизни в благоприятных условиях, а также возможная склонность развитых цивилизаций к самоистреблению.
Моделью эволюции Млечного Пути с учетом всех факторов установлено, что вероятность возникновения жизни была наивысшей примерно в 13 000 световых лет от центра галактики и через восемь миллиардов лет после её образования. Земля расположена приблизительно в 25 000 световых годах от центра, а человеческая цивилизация появилась на поверхности планеты лишь спустя около 13,5 миллиардов лет после образования Млечного Пути (хотя простая жизнь возникла сравнительно быстро после формирования планеты).
Скорее всего, наша цивилизация является «границей» в галактической географии, а также отстаёт от других сознательных жителей Млечного Пути.
Авторы подсчитали, что галактика достигла своего «цивилизационного пика» более пяти миллиардов лет назад, но большинство цивилизаций, существовавших тогда, вероятно, уничтожились из-за научно-технического прогресса, приведшего к изменению климата или войнам.
Авторы не исключают возможности существования передовых цивилизаций в галактике и сейчас. Если это так, то, по их мнению, эти цивилизации, вероятно, молоды, как и наша, поскольку разумная жизнь, скорее всего, развивается за длительное время.