Согласно результатам недавнего исследования, главный пояс астероидов в нашей Солнечной системе неуклонно уменьшается. Эта обширная область, состоящая из космических обломков и находящаяся между орбитами Марса и Юпитера, является остатками вещества, которое не смогло сформироваться в планету около 4,6 миллиарда лет назад из-за гравитационного воздействия Юпитера. Этот газовый гигант своим притяжением дестабилизировал данный регион, не позволив веществу объединиться, и оставил лишь приблизительно 3% массы Луны, распределённые на миллионы километров.
Гравитационные резонансы с Юпитером, Сатурном и Марсом продолжают оказывать влияние, выводя астероиды с их орбит. Одни фрагменты устремляются во внутреннюю часть Солнечной системы, другие — к орбите Юпитера, а те, что остаются, постепенно измельчаются в результате взаимных столкновений до состояния метеоритной пыли. Группа астрономов под руководством Хулио Фернандеса из Университета Республики в Уругвае рассчитала скорость этого процесса. Оказалось, что пояс ежегодно теряет примерно 0,0088% от той массы, которая всё ещё участвует в коллизиях. Хотя эта цифра кажется небольшой, за огромные временные масштабы существования Солнечной системы она означает значительную утрату материала.
Заслуживает внимания то, как распределена эта потерянная масса. Приблизительно 20% из неё составляют астероиды и метеороиды, траектория которых пересекает орбиту Земли, и иногда они проникают в её атмосферу, создавая метеоры. Остальные 80% превращаются в метеоритную пыль, которая является источником свечения зодиакального света, наблюдаемого на ночном небе. В ходе исследования крупные объекты, такие как Церера, Веста и Паллада, не рассматривались, поскольку они больше не влияют на текущий процесс уменьшения массы пояса.
Определение скорости потери массы имеет важное значение для понимания эволюции Земли. Если проследить современные темпы в прошлое, то приблизительно 3,5 миллиарда лет назад пояс астероидов мог быть на 50% массивнее, а скорость потери массы — примерно в два раза выше. Это хорошо согласуется с геологическими данными с Луны и Земли, которые указывают на снижение интенсивности бомбардировки за последние миллиарды лет. Таким образом, хотя пояс астероидов часто воспринимается как постоянная структура, это динамическая система, которая медленно, но верно исчезает, и её изучение помогает не только восстановить историю столкновений, сформировавших поверхность нашей планеты, но и смоделировать будущие риски от околоземных объектов.