19 декабря 2025 года, в пятницу, межзвёздная комета 3I/ATLAS приблизится к Земле на максимально близкое расстояние. Это предоставит уникальную возможность для наземных обсерваторий и астрономов изучить загадочный объект, поскольку после этого он покинет Солнечную систему. В перигее, самой близкой точке к нашей планете, комета будет находиться примерно в 270 миллионах километров, что позволит провести детальные наблюдения.
С 1 июля 2025 года, когда комета 3I/ATLAS была впервые обнаружена, она демонстрирует весьма нестандартные характеристики, и по мере сближения с Землёй продолжает вызывать удивление у исследователей. Анализ её комы, газопылевой оболочки, показал, что выделение значительных объёмов углекислого газа началось раньше, чем ожидалось. В дальнейшем наблюдения подтвердили наличие в коме большого количества цианистого водорода и метанола, образующихся в результате сублимации льдов под воздействием солнечного света. В первые месяцы после открытия исследователи также зафиксировали аномально высокое содержание никеля и железа, что свидетельствует о потенциально уникальном составе, не имеющем прецедентов среди известных комет.
В конце ноября телескоп «Джемини-Север» зафиксировал новые изображения, демонстрирующие слабое зеленоватое свечение у кометы. Этот факт вызывает особый интерес, поскольку ранее комета имела красноватый оттенок из-за органических соединений на ее поверхности. Кроме того, первоначальные данные указывали на недостаток двухатомного углерода (C2), который обычно отвечает за характерное зеленое свечение комет. Полученные снимки позволяют сделать вывод о том, что комета 3I/ATLAS начала генерировать C2 лишь на более позднем этапе своего пути, что делает ее еще более загадочной.
В настоящее время у учёных отсутствует общепринятое объяснение природы этого объекта. Некоторые исследователи полагают, что это небесное тело, характеризующееся аномально высоким содержанием металлов и криовулканами, выбрасывающими газы в космическое пространство. Другие исследования допускают возможность истощения запасов льда у кометы, что приводит к её трансформации в астероид. Тем не менее, все зарегистрированные признаки указывают на кометную природу объекта. По словам заместителя администратора NASA Амита Кшатрии, выступившего в ноябре, объект демонстрирует внешний вид и поведение, свойственные кометам, однако его межзвёздное происхождение делает его исследование увлекательным и значимым с научной точки зрения. Ожидаемые интенсивные наблюдения в период сближения с Землей, как надеются учёные, позволят выявить новые сведения о том, чем 3I/ATLAS отличается от комет, сформировавшихся в Солнечной системе, и что её уникальные характеристики могут рассказать о среде далёкого межзвёздного пространства.