Космический телескоп Хаббл NASA/ESA запечатлел карликовую неправильную галактику NGC 5238. Эта галактика расположена в созвездии Гончие Псы на расстоянии 14,5 миллионов световых лет от Земли. Непривлекательный, шаровидный вид NGC 5238 больше напоминает большое скопление звезд, чем привычное представление о галактике.
Несмотря на неприметный облик, её сложная структура привлекает внимание множества исследователей. Снимок демонстрирует способность «Хаббла» обнаружить бесконечное число звёзд галактики и связанные с ней шаровые скопления — светящиеся яркие пятна внутри и вокруг галактики, полные ещё большим количеством звёзд.
Астрономы считают, что NGC 5238 могла столкнуться с другой галактикой около миллиарда лет назад. Измененная форма NGC 5238 свидетельствует об этом взаимодействии. Во время столкновения гравитация двух галактик исказила расположение звезд в каждой из них.
Вблизи нет галактики, способной вызвать подобные нарушения, поэтому астрономы полагают, что NGC 5238 поглотила меньшую спутниковую галактику. Астрономы ищут следы поглощенной галактики, изучая популяцию звезд в NGC 5238 с помощью превосходного разрешения «Хаббла». Группа звезд с особенностями, отличающимися от большинства других звезд NGC 5238, может указывать на то, что эти звезды первоначально образовались в отдельной галактике. Другим признаком является резкий всплеск звездообразования, произошедший примерно в то же время, что и слияние двух галактик. Данные «Хаббла», использованные для создания этого изображения, помогут астрономам определить историю NGC 5238.
Несмотря на скромные размеры и невзрачный вид, карликовые галактики, например NGC 5238, могут многое рассказать о формировании и развитии галактик. По одной из основных теорий развития галактик, они возникают поэтапно: сначала появляются скопления звезд и маленькие галактики из газа и темной материи.
Гравитация со временем собрала мелкие объекты в скопления и суперкластеры галактик, что определяет форму крупнейших структур наблюдаемых во Вселенной. Слияние карликовой неправильной галактики NGC 5238 с более мелким спутником может быть начальным событием процесса формирования галактик ранней Вселенной. Наблюдения Хаббла за NGC 5238 могут помочь проверить основные идеи о развитии Вселенной.