В ближайшие годы появятся несколько крупных обсерваторий: телескоп Джеймса Уэбба и антенная решётка в квадратный километр (SKA), запуск которой планируется в начале 2030-х годов. Между ними появится долгожданный третий инструмент: Чрезвычайно большой телескоп, который обещает по-новому взглянуть на Вселенную.
Его можно найти на севере Чили, на горе Серро-Армасонес, примерно в двадцати километрах к востоку от Серро-Параналь.
Именно здесь, в самом сердце пустыни Атакама, на высоте более трех тысяч метров, почти четыре года назад, в мае 2017 года, был заложен первый камень будущего большого оптического телескопа. Обсерватория, стоимость которой близка к одному миллиарду евро, должна уловить свой первый свет в начале 2025 года, пользуясь преимуществами абсолютно чистого неба большую часть года, а также сухого и холодного воздуха. VLT).
Гигантское зеркало
Гигантский телескоп (ELT) можно охарактеризовать одним показателем: диаметром главного зеркала (или отражателя), равным 39,3 метрам. Чем больше площадь поверхности зеркала, тем больше света оно собирает и тем лучше становятся видны слабые объекты.
Благодаря этому зеркалу только ELT сможет собирать больше света, чем все действующие наземные телескопы в совокупности. По сравнению с VLT астрономы получат доступ к объектам, которые в двадцать пять раз тусклее. Если яркость объекта уменьшается с квадратом расстояния, то объект, в двадцать пять раз менее яркий, находится в пять раз дальше. В результате ELT увеличит наблюдаемую Вселенную в пять раз.
Экзопланеты и огни первых звезд
Благодаря этим необычайным техническим особенностям учёные получат прямые изображения каменистых экзопланет (подобных Земле) на расстоянии более двадцати пяти световых лет. Некоторые из этих экзопланет могут затем развиваться в пределах зоны обитания своей звезды, что позволяет предположить наличие жидкой воды на их поверхности. После обнаружения этих миров учёные смогут проанализировать атмосферу и определить возможность наличия жизни через состав и концентрацию определённых газов.
ELT позволит изучить раннее детство Вселенной, в частности конец темных веков, который ознаменовал начало эры звезд. Переход от изначальной Вселенной, равномерно освещаемой теплым и ярким сиянием, к Вселенной, способной зажечь самое первое поколение звезд.