Исследователи, применявшие телескоп Хаббла, подробнее изучили размеры и строение ореола, окружающего галактику Андромеды. Установлено, что он уже взаимодействовал с Млечным Путем.
Вокруг большей части галактик формируется сфера из газа и плазмы, простирающаяся на тысячи, а возможно, миллионы световых лет. Такая структура остаётся незаметной для нас: её составляющие молекулы слишком разрежены и слабо излучают свет.
Для идентификации астрономы используют мощные источники света на заднем плане, например квазары. Свет таких объектов может быть отфильтрован через ореол галактики по линии видимости нашей планеты.
Для этого ученые использовали 43 квазара и использовали спектрографКосмический телескоп Хаббла COS был использован для изучения того, как свет галактик поглощается газом в галофе Андромеды, нашего ближайшего гиганта. Благодаря этому удалось проанализировать её структуру.
Авторы сообщают о двухслойной структуре объекта: наружная оболочка сложна и динамична, протягиваясь примерно до полумиллиона световых лет. Отмечено большое количество тяжелых элементов. Исследователи считают, что это следствие взрыва сверхновой в диске галактики, прямо воздействующего на внутреннее гало.
Внешняя оболочка мягче и теплее, тянет «невидимую» оболочку до 1,3 миллиона световых лет от Андромеды в сторону Млечного Пути и до двух миллионов световых лет в некоторых других направлениях. Это означает, что гало Андромеды уже начинает давить на гало Млечного Пути.
Столкновение через 4,5 миллиарда лет
Андромеда и Млечный Путь отделяет всего около 2,5 миллионов световых лет, но в будущем столкнутся. Спутник Gaia ЕКА, картирующий нашу Галактику в 3D, установил, что это произойдет через 4,5 миллиарда лет. Временные рамки кажутся далекими, но галактики уже будто «щекочут» друг друга.
Вопрос о том, будет ли Млечный Путь полностью поглощен, остается открытым. Новый метод измерения массы галактик, примененный к Андромеде два года назад, показал, что в конечном итоге она будет такого же размера, как Млечный Путь, а не в два-три раза массивнее. Если это верное предположение, то вполне возможно, что Млечный Путь выживет после столкновения.