Исследование предполагает, что при воздействии Юпитера спутник Европы может начать светиться в условиях отсутствия света. Это открытие могло бы дать более глубокое понимание состава её поверхности и подземных слоёв.
Европа является главным претендентом в поиске внеземной жизни по нескольким причинам. С одной стороны, спутник Юпитера скрывает соленый подземный океан под толщей льда. Возможно, эта вода контактирует с каменным ядром спутника, что открывает множество сложных химических реакций, способных привести к появлению жизни. Кроме того, Европа геологически активна, что значит: подземная жизнь (если она вообще существует) может регулярно обнаруживаться на поверхности.
В ходе лабораторного эксперимента установлено, что эта луна Галилея демонстрирует необычное свойство — способна светиться в отсутствие освещения. Информация об исследовании размещена в научном журнале. .
Ранее считалось, что поверхность Европы состоит из смеси льда и соли, встречающихся на Земле: сульфата магния и хлорида натрия.
В ходе исследования Мурти Гудипати с группой из Лаборатории реактивного движения НАСА провела эксперименты для выяснения реакции материалов на магнитное поле Юпитера, являющегося самым сильным в Солнечной системе после солнечного.
Магнитосфера Юпитера создаёт невидимый плоский диск, шириной двенадцать миллионов километров, намного превосходящий по размеру орбиту Европы, радиус которой около миллиона километров. Поле ускоряет заряженные частицы, поэтому Европа постоянно обстреливается высокоэнергетическими электронами, смертельными для человека в считаные секунды.
Юпитер заставляет Европу сиять
Эксперименты показали, что лед, пропитанный различными солями и облучённый излучением, начинал светиться в темноте. Излучение было в видимом диапазоне, с длинами волн, которые то давали зеленый, то синий свет.
В лабораторных условиях проведены эксперименты. Неясным остается вопрос о возможности излучения луны без солнечного воздействия. При этом, предположим такое возможное явление, исследования могут служить инструментом для определения состава ее поверхности с высокой точностью.
Интенсивность и цвет свечения во время работ зависели от состава молекул в льду. Общие соли, например хлорид натрия и карбонатные минералы, практически не излучали свет. Соли Эспома, содержащие гептагидрат сульфата магния, повышали светимость.
Слабое свечение невозможно увидеть в телескопах Земли. Миссия НАСА Europa Clipper может обнаружить его. Зонд, вероятно, запустится в 2024 году и достигнет системы Юпитера в начале 2030-х годов. В течение четырех лет он будет на орбите вокруг Юпитера, совершит 45 низкоуровневых полетов над Европой (с 2700 до 25 километров над уровнем моря), изучая ледяную поверхность с каждым проходом. На малой высоте его широкоугольная камера сможет улавливать сияние различных химических веществ, покрывающих поверхность.
Исследователи отмечают: если объектом работы была Европа, то не исключено, что другие тела Солнечной системы, в том числе луны Ио и Ганимед, могли бы светиться из-за интенсивного излучения Юпитера. В таком случае это позволит лучше охарактеризовать состав их поверхностей.