Согласно свежим лабораторным исследованиям, имитирующим условия на поверхности ледяного спутника Сатурна Энцелада, органические вещества, зафиксированные в струях, выбрасываемых из его океана, расположенного под ледяной оболочкой, способны образовываться непосредственно на поверхности этого спутника, а не в его внутреннем объеме. Полученные данные побуждают исследователей более тщательно оценивать возможность существования жизни в океане Энцелада.
В рамках проекта Europlanet, возглавляемого доктором Грейс Ричардс, были проведены исследования в Венгрии, в ходе которых удалось синтезировать лёд, схожий с тем, что покрывает Энцелад и формирует его известные «тигровые полосы» – разломы, являющиеся источником выброса вещества. Для создания льда исследователи использовали смесь воды, метана, углекислого газа и аммиака, затем охладили её до минус 200 градусов Цельсия и подвергли воздействию ионов, чтобы воспроизвести эффект космической радиации.
В процессе данной обработки в образцах льда сформировались соединения, включая угарный газ, аммиак и цианат. Не менее значимым является тот факт, что под воздействием радиации были созданы молекулярные предшественники аминокислот. Аминокислоты играют ключевую роль в качестве основных компонентов белков, необходимых для известных нам форм жизни.
Ученые указывают, что некоторые из этих веществ ранее были найдены на поверхности Энцелада, а другие – в составе выбросов. Главный итог исследования состоит в том, что для формирования этих соединений не нужен был жидкий океан; они могли образоваться непосредственно в ледяной толще под действием радиации.
Первое обнаружение органических соединений в струях Энцелада космическим аппаратом «Кассини» вызвало значительный интерес у специалистов по астробиологии, поскольку наличие жидкой воды и органических веществ считается необходимым условием для зарождения жизни. Новое исследование не исключает возможности существования обитаемого подлёдного океана, однако предполагает, что происхождение органики может иметь небиологическую природу.
По словам доктора Ричардс, это указывает на то, что исследователям следует проявлять осмотрительность и избегать преждевременных заключений о существовании жизни, основываясь только на составе струй. Для получения более достоверных результатов необходимы будущие миссии к Энцеладу, которые будут разработаны для сбора и анализа образцов из струй, а также, в конечном итоге, для бурения ледяного покрова с целью непосредственного изучения океана.
Итоги исследования были озвучены на общем заседании Научного конгресса Europlanet и Отдела планетарных наук Американского астрономического общества.